El “Boxing Day”, una vieja tradición del fútbol inglés

El fútbol inglés no se detiene en período festivo, todo lo contrario, el calendario se recarga. El día después de la Navidad, los equipos de las cuatro categorías profesionales, desde la Premier League hasta la League Two, saltan al campo para celebrar el tradicional Boxing Day.

¿Qué es el Boxing Day? Se trata de un feriado tradicional que se celebra en el Reino Unido y en otros territorios del Commonwealth (Comunidad Británica de Naciones), desde fines del siglo XIX.

Como suele ocurrir en algunos casos, el fútbol a veces se anticipa a la historia o a otras expresiones de la cultura. El Boxing Day no es excepción. En 1860, el club de fútbol pionero en el mundo, Sheffield FC, por fin consiguió rival luego de pasar tres años desde su fundación, jugando partidos “de entrenamiento” entre sus futbolistas. Hasta que apareció el Hallam FC, también de la industrial ciudad de Sheffield.

El 26 de diciembre de 1860 no fue un día más en la vida de esta pasión irrefrenable que es el fútbol. Ese día, Sheffield FC y Hallam FC jugaron el primer partido de fútbol a nivel de clubes en la historia. Ganó el Sheffield 2-0, pero aunque muchos jamás hayan oído o leído nada sobre ese partido, la victoria real de esos adelantados del fútbol se disfruta en los cinco continentes, y con más fuerza que nunca.

Para entender qué tan adelantados fueron aquellos muchachos, basta con mencionar que William McGregor, un directivo del Aston Villa, llegaría recién 28 años después para impulsar la fundación de la liga de fútbol inglesa en 1888. Incluso, los jóvenes del Sheffield y del Hallam llegaron 11 años antes de que el Boxing Day quedara instaurado como feriado en las islas británicas, en 1871.

¿Por qué Boxing Day? Hay dos teorías. Una data del siglo X, cuando el rey Wenceslao, Duque de Bohemia, recorrió sus tierras un 26 de diciembre y fue conmovido por la presencia de un indigente al cual se le acercó para darle pan y vino, desafiando la inclemencia del tiempo. Esa ofrenda fue años más tarde tomada como ejemplo por la Iglesia Anglicana. En el período de Adviento (que comienza cuatro domingos antes de Navidad), los fieles eran invitados a donar dinero, que se recolectaba en cajas (boxes). Las mismas eran abiertas el día después de Navidad y sus contenidos, repartidos entre los más necesitados.

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La otra versión da cuenta del fenómeno que se diera en círculos aristocráticos británicos, que consistía en un movimiento mediante el cual los ricos hacían regalos a los integrantes de su servidumbre. También el día después de Navidad. Los regalos venían en cajas (caja se dice “box”). Por eso “Boxing Day”, el día de las Cajas.

No se sabe cuál de las dos versiones es la que origina el Boxing Day, puede que ambas, puede que ninguna. Lo cierto es que mientras en España, Alemania y Francia descansarán, en Inglaterra hay fecha el jueves 26 de diciembre. Eso no cambia.

Nueve partidos se jugarán hoy en este Boxing Day. El líder Liverpool recibirá a Newcastle, Tottenham hará lo propio con el Bournemouth y Manchester United jugará en casa ante el Huddersfield, mientras que el escolta Manchester City visitará al Leicester. También jugarán Watford-Chelsea y Brighton-Arsenal. La sesión se cerrará con el choque entre el Southampton y el West Ham.