El 9 de mayo de 2016, el planeta Mercurio se paseó por delante del Sol, un "paseo" que duró casi cuatro horas y que, tres años después, volverá a repetirse hoy, en lo que será una oportunidad casi única que no volverá a presentarse hasta el 2032.

Este fenómeno, denominado "tránsito", sólo sucede con los dos planetas que se interponen entre el Sol y la Tierra (Mercurio y Venus) y ocurre en muy pocas ocasiones: trece veces cada cien años en el caso de Mercurio y otras trece cada mil años en el de Venus.

La última vez que pudimos ver un tránsito de Venus fue en junio de 2012, y el próximo no será hasta 2117. Para el siguiente paseo de Mercurio habrá que esperar hasta el 13 de noviembre de 2032.

Este tipo de eventos no sólo son importantes para la ciencia, también son un bello espectáculo que demuestran las leyes de Kepler y que constatan que somos parte de un mundo en constante movimiento en torno a su estrella, la que domina el centro del sistema solar.

El primero en observar a Mercurio pasando por delante del disco solar fue el astrónomo francés Pierre Gassende, el 7 de noviembre de 1631, hace 388 años, aunque Johannes Kepler había predicho que el fenómeno podía suceder (también con Venus) al describir por primera vez las órbitas heliocéntricas de los planetas con las leyes que hoy llevan su nombre.

Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar y el que está más cerca del Sol. Por tanto, tiene la órbita más rápida y excéntrica de todos los planetas, además de una geología abrupta y fascinante, repleta de cráteres, crestas, cordilleras y montañas.

Lo más recomendable es acudir a alguna de las numerosas observaciones que organizarán los planetarios o las agrupaciones astronómicas, para observar el fenómeno de manera efectiva y sobre todo segura, ya que mirar al Sol sin usar protección específica es muy peligroso porque en muy poco tiempo puede causar importantes lesiones en la córnea y quemaduras en la retina, advierte los especialistas.

En esta ocasión, el tránsito de Mercurio, durará casi cinco horas, y se verá como un diminuto disco negro que "caminará" por la superficie del astro.

Varios observatorios españoles abrirán sus puertas al público y utilizarán sus telescopios para emitir el tránsito en vivo hasta que se ponga el Sol.