Hallan tejido cerebral en una víctima de la antigua erupción del Vesubio

La catastrófica erupción del Vesubio hace casi 2000 años es famosa por preservar a sus numerosas víctimas en cenizas volcánicas. Una nueva investigación sugiere que esta preservación se extiende al nivel celular, debido al aparente descubrimiento de neuronas en una víctima cuyo cerebro se convirtió en cristal durante la erupción.

Una nueva investigación publicada en PLOS One describe el descubrimiento de tejido neuronal en el cerebro vitrificado y los restos de la médula espinal pertenecientes a una víctima de la erupción del Vesubio, que explotó en 79 EC.

“El descubrimiento de tejido cerebral en restos humanos antiguos es un evento inusual”, dijo Pier Paolo Petrone, antropólogo forense de la Universidad Federico II en Italia y autor principal del nuevo estudio, en un comunicado de prensa. “Pero lo que es extremadamente raro es la preservación integral de las estructuras neuronales de un sistema nervioso central de 2.000 años de antigüedad, en nuestro caso con una resolución sin precedentes”.

La erupción del Vesubio devastó varias ciudades romanas antiguas, incluidas Herculano, Pompeya, Stabiae y Oplontis. Después de una serie de terremotos, el volcán arrojó una columna masiva de roca fundida, ceniza caliente y piedra pómez al cielo. Los habitantes de los asentamientos cercanos sucumbieron rápidamente a los flujos piroclásticos, avalanchas de material sobrecalentado en rápido movimiento. Se estima que 2000 personas murieron durante la erupción.

La ceniza volcánica que cayó resultó en entierros rápidos y la preservación de muchas víctimas, incluidas las famosas preservaciones de Pompeya. En algunos casos, sin embargo, el intenso calor hizo que los cráneos de las víctimas explotaran, ya que las temperaturas subieron repentinamente a 500 grados Celsius. En Herculano, algunos habitantes buscaron refugio en cámaras de botes cercanas, donde fueron cocidos vivos.

La investigación publicada a principios de este año en el New England Journal of Medicine mostró que las condiciones extremas en ese fatídico día también convirtieron el cerebro de una víctima en cristal, como se describe en un artículo dirigido por Petrone. La vitrificación es el proceso en el que el calor intenso convierte el tejido en una sustancia vítrea, un medio razonablemente bueno para preservar la estructura tanto a macro como a microescala. La víctima masculina, encontrada en Herculano, fue encontrada tendida en una cama de madera y enterrada en ceniza volcánica.

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Petrone, junto con un equipo interdisciplinario de expertos, ha examinado más profundamente este mismo cerebro vitrificado, encontrando evidencia de estructuras neuronales en su interior. Los investigadores dicen que esto es evidencia del rápido enfriamiento de una nube de ceniza volcánica caliente que golpeó a Herculano durante las etapas iniciales de la erupción. La vitrificación resultante solidificó las estructuras neuronales del hombre, manteniéndolas preservadas y en su lugar durante casi 2000 años, según los científicos.

Con un microscopio electrónico de barrido y una herramienta de procesamiento de imágenes diseñada para redes neuronales, el equipo descubrió rastros de un sistema nervioso central, incluidos los restos de células cerebrales, axones, mielina y microtúbulos celulares. Las estructuras que se ven en estas imágenes microscópicas parecen muy organizadas, lo que sugiere un notable grado de conservación en este cerebro vitrificado.