Las poblaciones de elefantes de todo el mundo están amenazadas por la degradación del hábitat y la caza furtiva. Además de hacer frente al cambio climático que lleva al límite las necesidades de hidratación de los elefantes (pierden alrededor de dos bañeras llenas de agua al día), son asesinados por su marfil o como trofeos. Afortunadamente, hay equipos de conservacionistas y científicos que trabajan juntos para proteger a estos animales sociales y altamente inteligentes.

Las trampas son un gran problema para los elefantes a pesar de que están destinadas a atrapar animales más pequeños. Los lazos de alambre tienen el tamaño perfecto para engancharse en los tobillos de los elefantes bebés, uno de los cuales fue rescatado afortunadamente por Sheldrick Wildlife Trust (SWT) el mes pasado.

"Estos bebés jóvenes e inocentes no son necesariamente la víctima prevista del cazador furtivo: las trampas de tamaño pequeño a mediano a menudo se colocan para atrapar animales para la carne de animales silvestres", dijo el director ejecutivo de SWT Rob Brandford en un correo electrónico a IFLScience.

“Pero estas trampas mortales son indiscriminadas y no distinguen entre un elefante joven o un impala y mutilarán a cualquier animal que tenga la desgracia de pisarlas o atravesarlas con el cuello”, añadió.

Uno de esos animales fue Chhouk, que no era más que un bebé cuando lo encontraron en marzo de 2007 en Mondulkiri, al noreste de Camboya. Después de haber quedado atrapada la pierna en una trampa, se encontró al elefante con el pie ya amputado y el muñón restante se había infectado gravemente. Un Chhouk con bajo peso y desnutrido fue acogido por Wildlife Alliance y Exceed Worldwide y finalmente lo cuidó hasta que recuperó la salud.

Desafortunadamente, todavía no había nada que hacer por el pie de Chhouk, pero el equipo se puso a trabajar en una prótesis que podría reemplazarlo. Trabajando desde el Centro de Rehabilitación Física de Phnom Penh, establecieron un diseño con la ayuda de la investigadora de doctorado Sisary Kheng en la Universidad de Salford, Reino Unido. El trabajo de Kheng con el Centro de Formación Doctoral en Prótesis y Ortesis con sede en Camboya cuenta con el apoyo de la Fundación Coles-Medlock.

"El zapato de Chhouk tiene dos partes separadas, un zapato interior suave y flexible y un zapato exterior duradero con un neumático de tractor en la parte inferior", dijo Kheng en un comunicado enviado a IFLScience. "Chhouk también usa medias especiales para evitar rozaduras. Cada seis meses necesita un zapato nuevo, y cada vez que trabajamos juntos para hacer uno. Hasta ahora, Chhouk ha tenido 17 zapatos nuevos".

Chhouk, junto con su amigo elefante Lucky, son dos de los alrededor de 1.500 animales que actualmente se cuidan en el Centro de Rescate de Vida Silvestre de Phnom Tamao, que es administrado por la Administración Forestal de Camboya y se extiende a lo largo de 5.600 acres de bosque. El trabajo de Kheng se extiende mucho más allá de los zapatos de esta joven elefante, ya que ha pasado las últimas dos décadas ayudando a las personas con discapacidades que viven en la pobreza en el sudeste asiático a acceder a servicios gratuitos de prótesis y ortesis. Que su oficio se pueda trasladar de los humanos a la vida silvestre es solo la guinda de una carrera científica ya pionera.

Como dice Kheng: “Las prótesis no son solo para personas; también pueden ser para los elefantes ".