El 21 de junio, el Ministerio de Salud de Israel recomendó que todas las personas de entre 12 y 15 años se vacunen contra el COVID-19, lo que convierte a la nación en una de las pocas que hasta ahora ha aprobado vacunas para adolescentes más jóvenes. La decisión se tomó en respuesta a una tendencia que están experimentando muchos países con altas tasas de vacunación: una proporción cada vez mayor de nuevas infecciones se encuentra en grupos de edad más jóvenes.
La rápida campaña de vacunación de Israel, que ahora ha llegado a más del 85% de la población adulta, vio caer el número de casos a alrededor de una docena por día a principios de Junio. Pero más tarde ese mes, los casos comenzaron a aumentar a más de 100 por día, muchos de los cuales tenían menos de 16 años, lo que llevó al gobierno a abrir las vacunas a todos los adolescentes.
El perfil más joven de casos no es sorprendente, dice Ran Balicer, epidemiólogo del mayor proveedor de atención médica de Israel, Clalit Health Services, en Tel Aviv. Pero destaca la posibilidad de que las oleadas posteriores de propagación comunitaria puedan ser impulsadas por grupos de edad más jóvenes, especialmente en presencia de nuevas variantes más transmisibles
Es una tendencia que no se limita a Israel. En los Estados Unidos y el Reino Unido, COVID-19 se ha "convertido en una enfermedad de los no vacunados, que son predominantemente jóvenes", dice Joshua Goldstein, demógrafo de la Universidad de California, Berkeley.
Este cambio se está produciendo en muchos países que vacunaron primero a las personas mayores y ahora están alcanzando altos niveles de vacunación en la población adulta. Se produce después de una disminución más temprana en la edad como resultado de las medidas de salud pública para prevenir la propagación de COVID-19 entre las personas mayores que tienen mayor riesgo de enfermedad grave, como las que viven en hogares de ancianos, dicen los investigadores.
Y el cambio ha dado un nuevo impulso a los estudios de transmisión y enfermedad en grupos de edad más jóvenes. Para tomar mejores decisiones políticas, “es cada vez más importante comprender la carga de enfermedad entre los niños y adolescentes”, dice Karin Magnusson, epidemióloga del Instituto Noruego de Salud Pública en Oslo.
Magnusson ha analizado el impacto del COVID-19 en los niños en el sistema de salud de Noruega, informó que aunque no necesitaban atención especializada, los niños a menudo necesitaban ver a su médico repetidamente hasta seis meses después de contraer el virus.
Balicer está estudiando la propagación viral en hogares multigeneracionales en Israel. Más allá de las decisiones sobre la vacunación de los niños , los patrones cambiantes de la infección por COVID-19 también han impulsado las discusiones sobre la extensión de las medidas de salud, como el uso de mascarillas para adolescentes y niños en Israel, dice.
Incremento proporcional no absoluto
“A medida que la carga de casos se desplaza hacia los más jóvenes, los argumentos para vacunar a los adolescentes se volverán un poco más convincentes”, coincide Nick Bundle, epidemiólogo del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades en Estocolmo. Sin embargo, el riesgo general de enfermedad grave en los niños sigue siendo bajo, y en muchos países que han observado un aumento de la proporción de casos en los grupos de menor edad, el número total de casos ha disminuido, señala.
Y los países también deben considerar el contexto global, dicen los investigadores. "¿Estamos realmente mejor dando la vacuna a los niños en los países ricos que a las personas mayores [en los países menos ricos] donde podría tener un impacto mucho mayor en la vida de las personas?" dice Jennie Lavine, que estudia la dinámica de las enfermedades infecciosas en la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia. "Me parece difícil imaginar un buen argumento para eso".
Aunque el cambio a la baja en la edad promedio de las infecciones en países con altas tasas de vacunación COVID-19 es un fenómeno interesante, podría ser de corta duración, dicen algunos investigadores. Algunos escenarios podrían cambiar el equilibrio, dice Henrik Salje, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Cambridge, Reino Unido. Muchos países podrían comenzar a vacunar a los más jóvenes, como ya lo están haciendo Israel y Estados Unidos, o las nuevas variantes y la disminución de la inmunidad entre los grupos de mayor edad podrían hacerlos nuevamente susceptibles, dice.
COVID-19 aún podría convertirse en una enfermedad de los jóvenes, dice Bundle. "Pero qué tan grande es el problema, no es algo fácil de responder".
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