China pierde población: por primera vez desde 1960

BEIJING

La población de China disminuyó el año pasado por primera vez en más de seis décadas, según cifras oficiales divulgadas ayer, que apuntan a una crisis demográfica en el país más poblado del mundo.

“Para fines de 2022, la población nacional fue de 1.411,75 millones”, informó la Oficina Nacional de Estadísticas (ONE) de Beijing, precisando que hubo “un decrecimiento de 0,85 millones desde fines de 2021”. El número de nacimientos fue de 9,56 millones y se registraron 10,41 millones de fallecimientos.

La tasa de natalidad del país ha caído a niveles históricos debido al envejecimiento de la población, un declive acelerado que, según analistas, podría afectar el crecimiento económico y presionar las finanzas públicas.

La última vez que disminuyó la población en China fue en 1960, cuando el país enfrentó la peor hambruna de su historia moderna, causada por la política agrícola de Mao Zedong llamada el Gran Salto Adelante.

China suprimió en 2016 su estricta política de un solo hijo, impuesta en los años 1980 debido al temor a una sobrepoblación, y en 2021 comenzó a permitir a las parejas tener tres hijos.

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Pero esas autorizaciones no lograron contener el declive demográfico. “¿Quién se atreve todavía a tener hijos? La tasa de desempleo es elevada (entre los jóvenes), el Covid destruyó todo”, comentó un hombre de unos 30 años de Shanghai.

BONOS POR HIJOS

“La población seguramente seguirá bajando en los próximos años”, anticipó Zhiwei Zhang, de Pinpoint Asset management. “China no podrá depender del dividendo demográfico como impulsor estructural del crecimiento económico”, acotó el experto. “El crecimiento económico deberá depender más del aumento de la productividad, que es impulsada por las políticas gubernamentales”.

La noticia del declive poblacional fue rápidamente tendencia en las redes sociales chinas, con algunas personas expresando temor por el futuro del país.

“Sin niños, el Estado y la nación no tienen futuro”, escribió un usuario de la red social Weibo, una versión china de Twitter.

Ante estas cifras, muchas autoridades locales lanzaron medidas para motivar a las parejas a tener hijos. Por ejemplo, la megaciudad sureña de Shenzhen ofrece un bono por nacimiento y una asignación mensual hasta que el niño cumpla tres años.

Una pareja que tiene su primer bebé recibe automáticamente 3.000 yuanes (444 dólares), y la cifra sube a 10.000 yuanes (1.480 dólares) si se trata del tercer hijo.

La ciudad oriental de Jinan comenzó el 1 de enero a pagar una asignación mensual de 600 yuanes para las parejas que tengan un segundo hijo.

“FAMILIAS PEQUEÑAS”

La población china también se está “acostumbrando a las familias pequeñas debido a las décadas de política de un solo hijo”, señaló Xiujian Peng, investigadora de Universidad de Victoria, Australia. “El gobierno chino debe encontrar políticas efectivas para promover la natalidad, de lo contrario el nivel de fertilidad seguirá cayendo”, agregó.

El demógrafo independiente He Yafu también apunta al “declive en el número de mujeres en edad fértil, que cayó en cinco millones por año entre 2016 y 2021”, como consecuencia del envejecimiento de la población. La población china podría declinar 1,1 por ciento como promedio anual, según un estudio de la Academia de Ciencias Sociales de Shanghai.

Otra razón que explica la declinante natalidad en China es la dificultad para conciliar las exigencias del trabajo con una buena educación para los hijos, en una sociedad ultracompetitiva.

Más allá de los “bonos estímulo” para agrandar las familias, quienes ya tienen hijos explican que si no tienen más bebés es por la dificultad de combinar los mandatos de un mercado laboral muy exigente con la ambición de dar a la prole el mejor futuro.

“Para muchos hogares es extremadamente difícil educar a un niño, y ni siquiera eso lo manejan muy bien”, dice Wenjing, una bloguera de 40 años, para quien las ayudas del gobierno son “insustanciales”. “Muchas familias sufrieron financieramente con la pandemia. Y en esas circunstancias tan duras, mucha gente decidió no tener más hijos”, explica esta mujer.

Es notable la ausencia de espacios para amamantar en la mayoría de lugares de trabajo en China, y la imposibilidad para las mujeres no casadas de congelar sus óvulos.

Una plaza en una guardería privada puede costar entre 5.000 y 20.000 yuanes (740 y 2.940 dólares) al mes en Beijing, según el Asia Society Policy Institute.

Muchos jóvenes urbanos viven además lejos de sus familias en el sentido extendido, lo que les priva de una ayuda esencial por parte de tíos o abuelos.

Según algunas proyecciones, China podría tener menos de 587 millones de habitantes para el año 2100. En tanto, la ONU dice que India podría desplazar este año a China como el país más poblado del mundo.