Kitty cumple 50: un impensado fenómeno global que no se detiene

Hello Kitty acaba de cumplir medio siglo, en la cumbre de una ola inexplicable: el personaje de cabeza redonda y moño se ha transformado en ícono global, generado exposiciones en museos, un espectáculo en un parque temático y una gira nacional. Y eso es sólo en Japón, su lugar de nacimiento literal, aunque no el que figura en su biografía oficial: en el resto del mundo también es furor, aunque nadie sabe bien por qué.

Una explicación posible es que, justamente, no representa nada concreto: si hay algo sobre Hello Kitty es que ha demostrado ser adaptable y ha generado contrastes durante su larga carrera. Ella —Kitty es una niña, según la compañía que la posee— pudo haber sido concebida como un recipiente para los sentimientos de otros, pero algunas mujeres ven un símbolo de empoderamiento en su rostro sin boca.

“Muy astuta” es como Mika Nishimura, profesora de diseño en la Universidad Meisei de Tokio, describe la forma en que Hello Kitty conquistó los mundos del comercio, la moda y el entretenimiento. Como una tabula rasa abierta a la interpretación, la creación no amenazante fue el vehículo perfecto para ganar dinero, dijo.

“Las feministas estadounidenses han dicho que no dice nada y accede a todos. Pero en Japón, también vemos cómo puede parecer feliz si tú estás feliz, y triste si te sientes triste”, dijo Nishimura. “Es una estrategia de producto que es pura genialidad. Al ser tan adaptable, Kitty consigue todos esos acuerdos de colaboración”.

El medio siglo del personaje es evidencia de eso. Sanrio, la compañía de entretenimiento japonesa que posee los derechos del nombre e imagen de Hello Kitty, inició las festividades hace un año con una cuenta de animación en TikTok, juegos en Roblox y un avatar para la aplicación de redes sociales Zepeto.

Ha habido ediciones de aniversario de mercancía que van desde collares para mascotas, cosméticos y Cajitas Felices de McDonald’s hasta Crocs y una figurilla de cristal de Baccarat. Un colgante de moneda de oro con la imagen de Hello Kitty sosteniendo el número 50 se vende por unos 800 dólares, mientras que un reloj Casio cuesta 120 dólares. En Argentina, su merchandising más barato o pirata fue parte del pasajero furor “coquette”.

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EL NACIMIENTO

Pero primero, más sobre su historia y origen. A diferencia de Mickey Mouse y Snoopy, Hello Kitty no comenzó como un dibujo animado. Una joven ilustradora de Sanrio llamada Yuko Shimizu la dibujó en 1974 como una decoración para papelería, bolsos, tazas y otros pequeños accesorios. El diseño debutó en un monedero al año siguiente y se convirtió en un éxito instantáneo en Japón.

“El tema principal de Hello Kitty es la amistad”

Yuko Shimizu,
creadora del personaje.

A medida que el éxito comercial de Hello Kitty se expandió más allá de Asia, también lo hizo su perfil personal. A finales de la década de 1970, Sanrio reveló el nombre del personaje como Kitty White, su altura como cinco manzanas y su lugar de nacimiento como un suburbio de Londres, donde la compañía dijo que vivía con sus padres y su hermana gemela Mimmy.

“El tema principal de Hello Kitty es la amistad. Cuando la creé por primera vez, hice una familia de la cual Kitty era parte. Pero luego Hello Kitty comenzó a aparecer en otros escenarios a medida que el personaje crecía”, dijo Shimizu a la BBC en junio. “Sanrio puso mucho esfuerzo en construir la marca en lo que es hoy”.

En algún momento, Sanrio designó el cumpleaños de Kitty como el 1 de noviembre, el mismo que el de Shimizu. Su trasfondo se enriqueció con hobbies que incluían tocar el piano, leer y hornear. Sus apariciones en televisión requerían coprotagonistas, incluido un gato mascota llamado Charmmy Kitty que debutó hace 20 años.

“Kitty puede parecer feliz si tú estás feliz, y triste si te sientes triste. Es una estrategia de producto que es pura genialidad”

Mika Nishimura,
profesora de diseño en la Universidad Meisei de Tokio.

Pero el 40º cumpleaños de Hello Kitty trajo una actualización que asombró a los fanáticos. Sanrio aclaró a una curadora de museo en Los Ángeles que Kitty, a pesar de sus características felinas, era una niña. Un portavoz de la compañía repitió la distinción este año, renovando el debate en línea sobre los requisitos para ser considerado humano.

“Se supone que es Kitty White es inglesa. Pero esto es parte del enigma: ¿Quién es Hello Kitty? No podemos descifrarlo. Ni siquiera sabemos si es un gato”, dijo Joyce S. Cheng, profesora asociada de historia del arte en la Universidad de Oregón. “Hay una indeterminación no resuelta sobre ella que es asombrosa”.

Sanrio ha aprovechado la adaptabilidad del personaje, permitiendo un uso relativamente sin restricciones de su imagen a cambio de una tarifa de licencia. Casi todo vale para la pequeña de bigotes, desde un creciente imperio global de cafés Hello Kitty aprobados por Sanrio hasta una aplicación de “realidad aumentada” para teléfonos celulares que muestra a Kitty bailando frente a la Torre Eiffel en París, el Big Ben de Londres y otros lugares turísticos.

En el lado no autorizado, Hello Kitty incluso ha aparecido en armas y vibradores. Durante una presentación a principios de este año en Seúl, la diseñadora de Hello Kitty, Yamaguchi, dijo que uno de sus objetivos es encontrar una manera de “desarrollar una Hello Kitty de la que los hombres también se enamoren”. Todavía está trabajando en ello.