La curiosa SpaceX: perdió una supernave, pero festejó

El tercer vuelo de prueba del gigantesco cohete Starship de SpaceX terminó ayer con la pérdida de la nave (que viajaba sin tripulación) cuando regresaba a la Tierra, aunque la empresa espacial estadounidense celebró un “día increíble” en el que dijo haber cumplido con nuevos objetivos.

“Starship nunca voló tan lejos ni tan rápido”, declaró una comentarista durante la transmisión en directo de la empresa del multimillonario Elon Musk.

El cohete de 120 metros de altura -el más grande y más potente del mundo- despegó de Boca Chica, en Texas como en los intentos anteriores que terminaron en explosiones el año pasado.

La transmisión en directo de su tercer vuelo, seguida por tres millones de personas, mostró a la nave alejándose de la Tierra y luego iluminada de naranja al reingresar a la atmósfera, debido al calor de la fricción. Una cámara instalada a bordo de Starship mostró cómo se desprendían cientos de fragmentos del exterior de la nave protegida por un escudo térmico . También se pudo apreciar cómo se formaban llamas de plasma alrededor del vehículo debido al calentamiento producido por la reentrada en la atmósfera, fase en que la temperatura del exterior se elevó a unos 1.500 grados centígrados. A falta de datos que aclaren qué le ha pasó a Starship, los indicios apuntan a que se desintegró.

A pesar de eso, según los organizadores de la misión, se alcanzaron varios objetivos.

“Inmensas felicitaciones”

“Inmensas felicitaciones a todos los equipos por este día increíble”, escribió en la red X Gwynne Shotwell, número dos de SpaceX, antes de enumerar los diversos logros de la misión.

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SpaceX tenía una larga lista de objetivos para esta tercera prueba, entre ellos efectuar un “regreso controlado” a Tierra de la nave.

El cohete se compone de dos etapas o partes: el propulsor Super Heavy con 33 motores y, encima de este, la nave Starship. Las dos etapas se separaron con éxito unos minutos después del despegue.

Super Heavy tenía que haber caído suavemente en el golfo de México, pero no logró completar esta maniobra y experimentó un “amerizaje duro”, según la transmisión oficial.

La nave continuó volando durante cerca de una hora. Superó ampliamente la frontera del espacio, alcanzando más de 200 km de altitud.

Debía caer en el océano Índico para finalizar la prueba, pero se “perdió” cuando regresaba a la atmósfera terrestre.

Esta fue la primera vez que SpaceX puso a prueba el escudo térmico de Starship, hecho de 18.000 baldosas negras de cerámica.

El regulador aéreo de Estados Unidos (FAA) anunció que, al igual que en las pruebas anteriores, supervisará la investigación de SpaceX sobre las fallas durante la operación.

La compañía de Musk confía en Starship para lograr su objetivo de llevar a la humanidad a Marte. La agencia espacial estadounidense, la NASA, también cuenta con esta nave para llevar a sus astronautas a la Luna durante su misión Artemis 3 en 2026.

El jefe de la NASA, Bill Nelson, felicitó a SpaceX el jueves por su tercer vuelo “exitoso”.

En la primera prueba, en abril de 2023, SpaceX tuvo que hacer estallar Starship pocos minutos después del lanzamiento, porque las dos etapas no lograron separarse. El cohete se desintegró en una bola de fuego y se estrelló en el Golfo de México.

En la segunda prueba, en noviembre de 2023, el propulsor se separó de la nave espacial, pero luego ambos explotaron sobre el océano.

La nave, sin embargo, había alcanzado una altitud de aproximadamente 150 km, superando el borde del espacio.

Para esta tercera prueba, SpaceX probó la apertura de la escotilla que podría utilizarse en el futuro para liberar carga, por ejemplo satélites, al espacio.

También se esperaba que la compañía empezara a ensayar la capacidad que tiene la nave para transferir combustible en el espacio.