Cuando hace unos 40 años los científicos comenzaron a mapear las capas internas de la Tierra observaron que el núcleo interno rotaba ligeramente más rápido que el manto y la corteza. Pero el año pasado dos investigadores chinos advirtieron para sorpresa del mundo que éste podría haberse detenido recientemente y estar invirtiendo su rotación. Ahora un nuevo estudio logró confirmar que se ha estado desacelerando y hoy gira un poco más despacio que las capas externas de nuestro planeta.
La investigación, realizada en la Universidad del Sur de California y publicada en la revista Nature días atrás, sostiene que la misteriosa desaceleración se habría iniciado en el año 2010 y podría terminar alterando la rotación general del planeta, lo que produciría un leve alargamiento de los días.
El núcleo interno de la Tierra es una pelota de hierro sólido y níquel del tamaño aproximado de una luna que se encuentra a más de 4.800 kilómetros debajo de nuestros pies. Está rodeado por el núcleo externo, una capa supercaliente de metales fundidos similares a los del núcleo interno, que se halla envuelta a su vez por un mar de roca fundida, conocido como manto, al que le sigue la corteza terrestre.
Para llegar a la conclusión de que efectivamente el núcleo internó se desaceleró, los investigadores norteamericanos analizaron datos de más de un centenar de terremotos repetidos (eventos sísmicos que ocurren repetidamente en el mismo lugar) a lo largo del límite de una placa tectónica en las Islas Sandwich del Sur entre 1991 y 2023.
Cada terremoto permitió a los científicos mapear la posición del núcleo en relación con el manto y, al comparar estas mediciones, el equipo pudo ver cómo la tasa de rotación del núcleo interno cambiaba con el tiempo. Su hallazgo constituye la evidencia más convincente del extraño fenómeno obtenida hasta hoy.
“Cuando vi por primera vez los sismogramas que insinuaban este cambio, me quedé perplejo. Pero cuando encontramos dos docenas de observaciones más que señalaban el mismo patrón, el resultado fue ineludible”, reconoció John Vidale , sismólogo de la Universidad del Sur de California, Dornsife, y uno de los autores de la publicación.
Si la rotación del núcleo interno continúa desacelerando, su atracción gravitacional podría eventualmente causar que las capas externas de nuestro planeta giren un poco más lentamente, alterando la duración de nuestros días, escribieron los investigadores.
Sin embargo, cualquier cambio potencial sería del orden de milésimas de segundo, lo que sería “muy difícil de notar”, explicó Vidale al señalar que probablemente sólo haría falta cambiar nuestros relojes o calendarios para ajustarnos a esta diferencia, especialmente si fuera solo un cambio temporal.
Esta no es la primera vez que los científicos sugieren que el núcleo interno de la Tierra se está desacelerando. Este fenómeno, conocido como “retroceso”, viene debatiéndose durante aproximadamente una década, pero ha sido muy difícil de demostrar.
Actualmente no está claro por qué el núcleo interno está retrocediendo, pero es probable que sea causado por “la agitación del núcleo externo de hierro líquido que lo rodea” o “tirones gravitacionales de las densas regiones del manto rocoso suprayacente”, plantearon los investigadores.
Tampoco está claro con qué frecuencia se retrocede. Es posible que el giro del núcleo interno se acelere y desacelere constantemente, pero es probable que estos cambios se produzcan durante décadas o más. Por lo tanto, se necesitan conjuntos de datos más largos para inferir algo sobre las tendencias a largo plazo.
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