Lograron descifrar el genoma de la yerba mate

Científicos del CONICET al frente de un proyecto internacional lograron descifrar el genoma de la yerba mate, Ilex paraguariensis, un cultivo del cual Argentina es el primer productor y que se comercializa para la elaboración de mate, la tercera infusión con cafeína más consumida a nivel mundial. El avance fue publicado en la revista científica eLife.

“El mapa del genoma de la yerba mate constituye una herramienta que será útil para el mejoramiento genético de esa planta y su aprovechamiento en la industria alimentaria, farmacéutica y biotecnológica. También servirá para desarrollar variedades más resistentes a climas y suelos diferentes”, explica Adrián Turjanski, director del trabajo e investigador del CONICET en el Instituto de Química Biológica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA.

El estudio “tuvo como objetivo secuenciar el genoma de la planta para comprender, entre otras cosas, cómo produce la cafeína, uno de sus componentes más importantes”, contó el becario doctoral Federico Vignale, primer autor de la investigación.

Cuando Vignale y sus compañeros comenzaron el proyecto ya se había secuenciado el genoma de un gran número de plantas agrícolas como el té (Camellia sinensis) y el café (Coffea canephora y Coffea arabica), pero de la planta de yerba mate no se conocía su ADN y tampoco se sabía cómo producía la cafeína.

“Comprender cómo la planta sintetiza la cafeína resulta interesante desde un punto de vista evolutivo y también comercial”, explica Vignale quien ahora continúa su carrera científica en una unidad del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) en la ciudad de Hamburgo, en Alemania.

MATEAR SIN ACIDEZ

Como explica el investigador, “los altos niveles de cafeína en el mate son responsables del malestar por acidez que algunas personas experimentan al consumirlo. Por lo tanto, en el futuro, al saber cómo la planta sintetiza la cafeína, se podría desarrollar una variedad de yerba mate que no lo produzca para satisfacer aquellos consumidores que así lo prefieran”.

“Hoy la cafeína es el principal compuesto fitoquímico de importancia económica en el mercado tanto del café, té o mate. Con este avance -señala el investigador-abrimos la jugada a nuevos mercados por la posibilidad de desarrollar productos descafeinados con plantas que naturalmente no produzcan ese alcaloide y sí produzcan, en mayores cantidades, otros compuestos vegetales de alto beneficio para la salud”.