Ríos atmosféricos: cada vez más grandes y peligrosos

A medida que los eventos climáticos extremos golpean al mundo con fuerza, en los últimos años un término de meteorología — ríos atmosféricos — hizo la transición de los círculos científicos al lenguaje común, particularmente en lugares que han sido afectados por ellos.

Eso tiene sentido. Los eventos de lluvia intensa y viento han aumentado en tamaño, humedad y frecuencia en los últimos 45 años a medida que el mundo se calienta, según un estudio exhaustivo sobre ríos atmosféricos en la edición actual del Journal of Climate.

Los ríos atmosféricos son bandas largas y relativamente estrechas de vapor de agua. Toman agua de los océanos y fluyen a través del cielo, dejando caer lluvia en cantidades prodigiosas. Han aumentado en el área que empapan entre un 6% y un 9% desde 1980, aumentaron en frecuencia entre un 2% y un 6% y son ligeramente más húmedos que antes, indicó el estudio.

Los científicos predijeron durante mucho tiempo que, a medida que el cambio climático derivado de la quema de carbón, petróleo y gas calienta el aire, este retiene más humedad, lo que significa que en el futuro vendrán ríos atmosféricos más grandes y peligrosos. El estudio de esta semana muestra que un futuro más húmedo ya está aquí.

“Esto no significa que sea necesariamente todo por el cambio climático. No estudiamos eso, pero se alinea, en términos generales, con algunas expectativas sobre cómo (los ríos atmosféricos) cambiarán en una atmósfera en calentamiento”, afirmó Lexi Henny, autora principal del estudio y científica atmosférica en la Universidad de Carolina del Norte, quien realizó su investigación mientras estaba en la NASA.

Lo que ya ha sucedido “sigue siendo pequeño en relación con los cambios que creemos que van a ocurrir” en un mundo más cálido en el futuro, dijo Henny.

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Si bien los ríos atmosféricos pueden traer la lluvia tan necesaria a lugares azotados por la sequía, a menudo son peligrosos cuando son fuertes y duran mucho tiempo. Hace poco más de un año, una serie de ríos atmosféricos causó cientos de deslizamientos de tierra y mató a varias personas en California.

Estos fenómenos ocurren en todo el mundo, aunque a veces no se reconocen como ríos atmosféricos, explica Henry.

Un río atmosférico en Nueva Inglaterra en 2023 trajo 30 cm de lluvia y vientos de 80 km/h. En 2020, un río atmosférico dejó 251 cm de nieve en Alaska, agrega el especialista.

El estudio está lleno de nuevos detalles y datos que ayudarán a los investigadores a averiguar qué sucederá con estos episodios de lluvia y nieve intensa en el futuro, según afirmó Christine Shields, científica del agua en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, quien no formó parte de la investigación.