Adiós a la leyenda del boxeo, George Foreman

El legendario boxeador estadounidense George Foreman, dos veces campeón del mundo en la categoría de los pesos pesados y medalla de oro olímpica, murió el pasado viernes a los 76 años, según confirmó su familia a través de un comunicado en redes sociales.

“Con profundo pesar, anunciamos el fallecimiento de nuestro querido George Foreman Sr., quien falleció en paz el 21 de marzo, rodeado por sus seres queridos”, escribió la familia del ex campeón, en un mensaje en el que destacaron también su rol fuera del ring: “Un predicador devoto, un marido ejemplar, un padre amoroso, y un abuelo y bisabuelo orgulloso”.

Nacido -sin grandes precisiones- el 10 de enero de 1949 en Marshall, Texas. Se convirtio, de joven, en un peleador callejero con problemas con el alcohol. En California descubrió el boxeo a través de su primer instructor, Doc Broadus.

Su pelea en Zaire ante Alí (derrota en el octavo asalto) dio pie a un documental que ganó el Oscar

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Foreman fue una de las grandes figuras del boxeo mundial entre las décadas del 60 y del 90. En 1968 se consagró campeón olímpico en los Juegos de México y luego desarrolló una exitosa carrera profesional en la que acumuló 76 victorias (68 por nocaut) y apenas 5 derrotas.

Incluso, tuvo rivales argentinos como “Goyo” Peralta (pelearon dos veces y em ambas ganó Foreman, por puntos y por nocaut técnico) y a Miguel Ángel Paez (nocaut en el segundo round). Peleó con los grandes de la categoría en los ‘70 como Frazier, Alí y Ken Norton para, a la vuelta de los años, combatir ya veterano ante Evander Holyfield, Michael Moorer y Shannon Briggs.

Se coronó campeón mundial de los pesados en 1973 -en Jamaica- al noquear a Joe Frazier. Posteriormente, defendió el título en dos ocasiones hasta que el 30 de octubre de 1974, con un invicto de 40 peleas, se cruzó con Muhammad Alí, en Zaire (actual República del Congo) y perdió en ocho rounds.

El combate y todo el contexto político, social y cultural en el que se desarrolló fueron recogidos en el documental “Cuando fuimos reyes), dirigido por Leon Gast y que obtuvo en 1996 un premio Óscar en la categoría de mejor documental largo. Fue una pelea muy especial, una de las primeras producciones de Don King con el patrocinio del dictador de Zaire,Mobutu.

La última pelea de la primera parte de su carrera le cambió la vida. El 17 de marzo de 1977 perdió por puntos con su compatriota Jimmy Young, se descompensó en los camarines, totalmente deshidratado y tuvo riesgo de vida. “Perdí una batalla, solo eso, pero al llegar al camarín y lamentar en soledad la derrota tuve una visión: en un segundo yo estaba tendido. Alrededor no había nada. Era la nada misma. Estaba muerto. En una fracción sentí la muerte, pero también sentí a Dios. Sentí que me rescataría de la nada dándome una segunda oportunidad. Durante diez años no boxeé. Lo que viví aquella noche en Puerto Rico cambió mi vida por completo y jamás hubiese creído que podía pasar lo que pasó”, le relató hace años a un grupo de argentinos entre los que estaba el periodista Osvaldo Príncipi.

Además de su carrera deportiva, Foreman se destacó por su faceta empresarial y como predicador. Foreman se convirtió en un hombre de fe que levantó su propia iglesia junto a su segunda esposa, Cyntia Lewis y se convirtió en ministro. En plena crisis económica que puso toda su obra en riesgo, la venta de sus parrillas para hamburguesas George Foreman –su negocio incipiente- lo convirtió nuevamente en millonario.

George Foreman fue un boxeador que supo reinventarse luego de una década fuera de los rings. Pasó de ser un “bad boy”, orgulloso y resistido, a una de las figuras más queridas del deporte estadounidense. Tras su prolongado retiro volvió a pelear por el título del mundo en 1991, pero perdió contra Evander Holyfield. Tuvo otra chance en 1993 aunque también cayó, ante Tommy Morrison (Tommy “The Machine” Gunn en la olvidable Rocky V) . Finalmente, en noviembre de 1994 obtuvo la corona de los pesados por segunda vez tras imponerse a Michael Moorer en Las Vegas.

Con 45 años venció a Michael Moorer y se convirtió en el campeón pesado más veterano

Foreman fue protagonista de peleas inolvidables, la más importante de ellas ante Muhammad Ali en Zaire en 1974, conocido como “The Rumble in the Jungle”. Volvió en 1987 con 38 años y 121 kilos para ser objeto de burlas y críticas despiadadas, pero su consagración como campeón mundial a los 45 años, en 1994, le permitió ser el campeón mundial de peso pesado más veterano de la historia. Luego fue superada su marca por el semipesado Bernard Hopkins, quien derrotó al canadiense Jean Pascal con más de 48 años.

Tuvo una fortuna valuada en más de 300 millones de dólares ya que supo aprovechar su carisma y la imagen de figura cercana al público para desarrollar una marca personal que fue más allá de su trayectoria en el boxeo. Incluso, ese grill eléctrico con su nombre le brindó más dinero que sus años en el ring.

Detrás de todas esas historias, a los 76 años falleció George Foreman. Tuvo cuatro matrimonios y dejó 12 hijos, además de nietos y bisnietos. Esa fue su verdadera fortuna. Su familia pidió respeto por su privacidad en este momento y agradeció las muestras de afecto recibidas.