La cruzada de Trump contra los mercados y la política arancelaria

¿Quién puede predecir lo que hará Trump a continuación? En 1987, uno de los expertos económicos más célebres del mundo señaló: “Es triste decirlo, pero el pobre hombre tiene un trastorno emocional de difícil solución. A veces se siente eufórico y sólo ve los factores positivos. Otras veces está deprimido y sólo ve problemas”.

Podría parecer un diagnóstico de un psicoterapeuta del siempre volátil Donald Trump, pero también añade: “Tiene otra característica entrañable. No le importa que le ignoren”. El diagnóstico no se refería a Trump. El psicoterapeuta era el inversor más célebre del mundo, Warren Buffett, y el paciente era un desventurado caballero llamado Señor Mercado.

El Señor Mercado (un concepto formulado por el mentor de Buffett, Benjamin Graham) representa un retrato vívido de los mercados financieros, propensos a frenesíes y pánicos, períodos de exuberancia irracional o depresión, un marcado contraste con la “hipótesis del mercado eficiente”, en la que los mercados tienen en cuenta rápidamente la nueva información que influye en el precio de los activos.

En las últimas semanas, el presidente Trump y el Señor Mercado han entrado en una espiral autodestructiva, como dos hombres apretando la garganta del otro para ahogarlo. El indigno espectáculo sería gracioso si no fuera tan peligroso. Y plantea preguntas: ¿quién tiene pánico de quién? ¿Es la montaña rusa de la política arancelaria de Trump realmente tan caótica como parece o, como afirman sus partidarios y temen sus oponentes, hay una estrategia brillante detrás de todo esto? ¿La respuesta del mercado ha reflejado una evaluación fría de las consecuencias económicas o es el reflejo de sobresalto de un sistema financiero que se ha despertado de un letargo complaciente?.

Lo curioso de los mercados financieros es que no responden a lo que la mayoría de nosotros consideraría una noticia. En 1971, un joven economista llamado Victor Niederhoffer publicó un interesante estudio titulado “Análisis de los acontecimientos mundiales y las cotizaciones bursátiles”. Niederhoffer -que más tarde gestionaría el dinero de George Soros- quería responder a una pregunta: ¿se interesan los mercados de valores por las noticias de primera plana?.

Niederhoffer estudió la respuesta del índice S&P Composite a las noticias publicadas entre 1950 y 1966, definiéndolas como cualquier noticia del New York Times que ocupara al menos cinco columnas. Encontró 432 de este tipo, aproximadamente una cada 15 días. Pero concluyó que en general una gran noticia en la portada del Times solía ser recibida con un bostezo en Wall Street.

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Hubo algunas excepciones, como la crisis del Canal de Suez, la crisis de los misiles cubanos y el asesinato del Presidente John F. Kennedy. Pero en general Niederhoffer demostró que Wall Street funciona según su propia lógica. O bien los inversores ya habían anticipado la mayoría de las noticias o, lo que es más probable, los acontecimientos que parecen significativos para los periódicos no pesan en el mercado bursátil, revela en una nota el Financial Times.

Dicho de otro modo, que las acciones de un político hagan subir o bajar drásticamente los mercados mundiales es algo extraordinario. Pero las acciones de Trump no tienen precedentes.

El presidente comenzó el mes anunciando el mayor aumento de los aranceles de Estados Unidos en la historia. Luego suspendió algunos de los aranceles durante un periodo de 90 días. Esto fue ampliamente considerado como que el presidente daba marcha atrás, pero fue más un bandazo que un giro de 180 grados. Después declaró que los smartphones chinos y otros productos electrónicos de consumo quedarían exentos de esos aranceles, pero luego dijo que esta exención era temporal y que la Casa Blanca estaba trabajando en otro plan arancelario.

Esta no es una buena forma de actuar si el objetivo es persuadir a los fabricantes para que instalen sus fábricas en EE.UU. Cualquier arancel tendría que ser mucho más estable, predecible y creíble. Pero la interpretación más obvia es que la política arancelaria de Trump sigue cambiando porque Trump no puede decidir lo que quiere hacer.

Entonces, ¿cómo debemos interpretar la reacción del mercado a los anuncios de Trump? El S&P 500 cayó casi un 5% el 3 de abril y un 6% el 4 de abril. Fueron grandes caídas, especialmente en días consecutivos.

Los aranceles de Trump no tienen un precedente histórico preciso, pero los ecos de 1929 y 1930 son lo suficientemente fuertes. El mercado bajista que comenzó en 1929 duró casi tres años y al final el Dow Jones perdió el 89% de su valor y EE.UU. se encontró en las profundidades de la Gran Depresión. Si ese es el antecedente más cercano que tenemos, ¿existe la posibilidad de que los mercados hayan estado demasiado tranquilos?

El problema de interpretar la reacción de los mercados es que sigue sin estar claro a qué deberían reaccionar exactamente. Una perspectiva pesimista es que, dado que los aranceles de Trump reducirán el comercio entre las dos economías más grandes del mundo, EE.UU. y China, y alterarán el pacto comercial EE.UU.-Canadá-México, la reacción del mercado de valores no solo fue tranquila, sino complaciente. La gran bajada del S&P 500 tras el anuncio inicial simplemente acabó con unos meses de ganancias recientes: un inversor que hubiera invertido en el índice un año antes aún habría obtenido beneficios. Esto indica que el Señor Mercado no ha descontando los riesgos de una grave recesión.

Una visión más optimista es que el mercado se mantuvo imperturbable ante las promesas arancelarias de Trump porque los inversores asumieron que los aranceles serían modestos. Pero cuando se anunciaron aranceles de gran envergadura, la reacción del mercado fue brusca pero pequeña; una vez más, los inversores supusieron que no hablaba en serio. Y cuando Trump redujo rápidamente algunos aranceles, supuestamente de forma temporal, y luego aumentó otros, y luego anunció exenciones, y luego anunció que las exenciones también eran temporales, los inversores bursátiles decidieron que el problema no eran realmente los aranceles, sino los bruscos cambios de opinión de la Casa Blanca.

Los inversores del mercado de renta fija parecen haber llegado a la misma conclusión, pero son mucho más pesimistas sobre lo que ello implica. A medida que aumentaba la volatilidad, vendieron bonos del Tesoro estadounidense y dólares. Esto no es normal. Normalmente, los inversores responden al caos comprando dólares y bonos del Tesoro estadounidense, incluso si EE.UU. es el origen del caos.

Este mes hemos descubierto la excepción a esa regla. En parte se debe a que las cosas ya son un poco precarias: en sus periódicas peleas por el techo de la deuda estadounidense, el Congreso ha mostrado una inquietante disposición a pedir prestadas ingentes cantidades de dinero. Pero también, seguramente, porque con sus aranceles y su costumbre de cambiar de opinión cada pocos días, las políticas de la Casa Blanca han causado conmoción y pavor en los mercados de renta fija.

La incertidumbre también es desastrosa para la economía real. Las empresas no saben qué hacer. ¿Deberían modificar sus cadenas de suministro? ¿Reubicar la producción para evitar los aranceles? ¿Cerrar algunas instalaciones y despedir a trabajadores? ¿Empezar a construir y contratar en otros lugares? Por ahora, la única respuesta razonable es agarrarse con fuerza a la situación actual y rezar para que el mundo deje de girar.

Trump y el Señor Mercado han entrado en una espiral autodestructiva