Tierras raras en Argentina: puja mundial por una riqueza infinita

Si bien se los denomina como “tierras raras”, en realidad algunos de los químicos y minerales englobados en esa denominación son abundantes, pero el problema es que su extracción y procesamiento pueden ser muy complejos y tan costosos que se convierten en inviables. En la actualidad, China domina la oferta en el mercado y eso es un motivo de preocupación para el gobierno de los Estados Unidos, por la importancia de esos minerales para los usos bélicos y porque para los productos tecnológicos más avanzados se requiere el uso de algunos de esos elementos, por ejemplo, en los chips.

A pesar de que el tema de esos minerales ha merecido la atención de los principales diarios del mundo, y por supuesto de las cancillerías, en Argentina no fue objeto de tanta atención.

Los yacimientos ucranianos y la guerra

Las operaciones en los yacimientos de Ucrania tendrían un costo que permitiría que su producción fuera competitiva con la de China y ese habría sido uno de los motivos de la decisión de Putin de anexar Ucrania.

Hasta la asunción de Donald Trump, tanto Europa occidental como Estados Unidos ayudaban a Ucrania con el declarado objetivo de mantener su integridad territorial. Pero el nuevo presidente estadounidense rápidamente hizo público que el interés de Washington eran esos yacimientos, y comenzó a negociar con Putin sin siquiera la presencia de un observador Ucraniano. Más aún, cuando se reunió con el presidente de ese país con formas completamente alejadas de las prácticas diplomáticas, le exigió poco menos que a los gritos que pagara la ayuda norteamericana, la cual valoró exageradamente según todos los expertos en 500 mil millones de dólares y exigió la explotación de los yacimientos que estaban ubicados en zonas no ocupadas por Rusia.

Esos minerales y químicos prácticamente desconocidos para el público son también escasamente estudiados por laboratorios, exploradores e investigadores que no provengan de las grandes potencias. Básicamente, se denomina con ese nombre a 17 elementos con propiedades similares, entre los que se encuentran los Lantánidos, que son elementos químicos a veces con similitudes entre sí, y entre los que se destacan “imanes de tierras raras” y otros 12 como el Tulio, Erbio y Gadolinio. En la Argentina todo eso ha sido estudiado por muy pocos investigadores.

Los usos en áreas clave

Las “tierras raras” son utilizadas en la fabricación de pantallas táctiles, discos duros, vehículos eléctricos, baterías recargables, iluminación led, todo ello en el campo de la tecnología. Pero en relación con la producción de energía, son valiosos para la construcción de células fotovoltaicas, imanes para turbinas eólicas y vehículos eléctricos, entre muchas otras aplicaciones.

La demanda de esos materiales crece exponencialmente porque también se les ha encontrado uso en la industria militar para sistemas de guía de misiles y avances en la tecnología de los radares.

En relación a la salud pública, su aplicación permite un mejor desarrollo de las imágenes médicas y últimamente en el desarrollo de medicamentos y terapias de diversas índoles como en los tratamientos del cáncer.

El sector de la economía de energía verde ha comenzado a utilizar en forma creciente los imanes de alto rendimiento que requieren sustancias conocidas como “tierras raras”.

Por los usos militares se ha desencadenado una verdadera carrera, especialmente entre China y Estados Unidos. Pekín se adelantó y cuenta además con que la región del Asia Pacífico es la que tiene mayor cantidad de yacimientos explorados hasta hoy. Desde esa región se lograban los elementos de las llamadas “tierras raras” que alcanzaban a cubrir en el año 2023 el 72 por ciento de la demanda del mercado mundial. El segundo mayor productor es Australia y respecto a Estados Unidos las previsiones indican que la producción podría crecer con “una tasa muy significativa”.

La minoría de esos elementos enfrenta desafíos por la posibilidad de la contaminación del agua y del aire, ya que su extracción y procesamiento pueden liberar sustancias tóxicas y consecuentemente puede afectar la biodiversidad de la zona.

Los recursos en Argentina

Como se informó en párrafos anteriores, en Argentina se han encontrado depósitos de tierras raras en los departamentos de Punilla y Cruz del Eje de Córdoba, y se estudia la factibilidad económica de su explotación.

Cuatro empresas están dedicadas a proyectos de ese estilo: Patagonia Minerals, australiana que opera en un proyecto en la provincia de Córdoba; San Luis Minera, una estatal y también realiza exploraciones; Argentinian Rare Earths, que lleva a cabo exploraciones en varias zonas; y Latin American Minerals.

Cabe señalar que el domicilio legal de una multinacional en un país no significa que sus propietarios sean ciudadanos o residentes de esa nación. En la Argentina las actividades en búsqueda de yacimientos de tierras raras económicamente posible de ser extraídas se encuentran en sus primeros pasos. Sin embargo, no dejó de llamar la atención la visita a Buenos Aires del Secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, cuando se comenzaba a desarrollar la crisis del intercambio comercial debido al aumento de los aranceles que impuso el presidente Trump, cuestión en la que indudablemente se había producido una crisis del intercambio comercial entre países y poco después de su regreso a Buenos Aires, debió hablar públicamente sobre el tema.

Bessent fue el primer miembro del gabinete de Trump en viajar a Ucrania, planteando que Kiev debía pagarle a los Estados Unidos por los armamentos que le envió en los últimos años, y que podría hacerlo con los yacimientos de “tierras raras”. Kiev rechazó la propuesta y pocos días después las relaciones con Estados Unidos se normalizaron. Hasta que en las últimas horas se firmó un acuerdo para que EE UU tenga acceso a recursos minerales de Ucrania, incluidas las tierras raras, a cambio de avanzar con un fondo de inversión para la reconstrucción de ese país, severamente afectado por la guerra (ver página 3).

Así, queda a la vista el marcado interés que siempre hubo por estos elementos químicos y minerales, como se pudo comprobar desde un principio cuando se presionaba a Ucrania diciendo que la presencia norteamericana en la región donde se encontraban los yacimientos aseguraba que por lo menos allí los rusos ni siquiera intentarían avanzar. Por eso durante su visita a Argentina, en lo más álgido de la crisis de los aranceles y de la negociación con Ucrania, fue imposible evitar que se lanzaran versiones según las cuales Bessent estaba en nuestro país por cuestiones de minería.

Hay una carrera entre EE UU y China por los usos de estos recursos en la industria militar

Se han encontrado depósitos de tierras raras en distintas zonas de la Argentina