El duelo con Los Beatles y el milagro: “Pet Sounds”

A mediados de la década de 1960, los Beach Boys eran considerados la respuesta del país a los Beatles, un juego amistoso adoptado por ambos grupos, transportando la música pop al nivel de “arte” y dejando a Wilson como un hombre roto.

Los Beatles abrieron con “Rubber Soul”, lanzado a finales de 1965, su primer álbum de estudio hecho sin las distracciones de películas o giras. Fue elogiado inmediatamente como un gran avance, con letras mucho más personales y música mucho más sutil y sofisticada que éxitos anteriores como “She Loves You” y “A Hard Day’s Night”. Wilson recordaría haberse drogado y escuchar el disco por primera vez, prometiéndose a sí mismo no solo mantenerse al nivel de la banda británica, sino superarla.

Wilson trabajó durante meses en lo que se convirtió en “Pet Sounds”, y meses en el sencillo “Good Vibrations”. Contrató a un letrista externo, Tony Asher, y utilizó varios estudios, con docenas de músicos e instrumentos que iban desde violines hasta bongós y el clavecín. El aire parecía enfriarse en algunas pistas y el ambiente volverse reflexivo, otoñal. Desde “I Know There’s an Answer” hasta “You Still Believe in Me”, muchas de las canciones eran baladas, ensoñaciones, pinceladas de melodía, culminando en las maravillas sonoras de “Good Vibrations”, un montaje psicodélico que a veces sonaba como si hubiera sido grabado en el espacio exterior.

Los resultados fueron monumentales, pero decepcionantes. “Good Vibrations” fue el primer disco del grupo en vender un millón de copias y “Pet Sounds”, que incluía los éxitos “Sloop John B” y “Wouldn’t It Be Nice”, asombró a McCartney, John Lennon y Eric Clapton, entre otros. Ampliamente considerado como un nuevo tipo de LP de rock, era más adecuado para escucharse con auriculares que en la radio, un álbum “conceptual” en el que las canciones individuales construían una experiencia unificada, creado tan elaboradamente en el estudio que “Pet Sounds” no podía ser replicado en vivo con la tecnología de la época. Wilson fue comparado no solo con los Beatles, sino con Mozart y George Gershwin, cuyo “Rhapsody in Blue” lo había inspirado desde la infancia.

Pero el álbum no subió tanto en las listas como los lanzamientos anteriores de los Beach Boys y fue tratado con indiferencia por el sello discográfico estadounidense Capitol. Mientras tanto, los Beatles absorbían las lecciones de los Beach Boys y enseñaban algunas a cambio. “Revolver” y “Sgt. Pepper”, los siguientes dos álbumes de los Beatles, se basaron en los tapices vocales y las líneas de bajo melódicas de los Beach Boys e incluso en los sonidos de animales de la pista principal de “Pet Sounds”. El épico “A Day in the Life” de los Beatles reconfirmó a la banda británica como los reyes del mundo pop y al “Sgt. Pepper” como el álbum a vencer.

Todas las miradas se volvieron hacia Wilson y su obra maestra prevista: una “sinfonía adolescente a Dios” que llamó “Smile”. Era un caprichoso ciclo de canciones sobre la naturaleza y el folclore estadounidense escrito con el letrista Van Dyke Parks. La producción lindaba con la actuación del método; para una canción sobre el fuego, Wilson usó un casco de bombero en el estudio. Los otros Beach Boys estaban confundidos y se esforzaban por trabajar con él. Un Wilson sacudido retrasó “Smile”, luego lo canceló.

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Algunos restos, como las canciones “Heroes and Villains” y “Wind Chimes”, fueron regrabados y lanzados en septiembre de 1967 en “Smiley Smile”, desestimado por Carl Wilson como un “toque en lugar de un jonrón”. El simplificado “Wild Honey”, lanzado tres meses después, se convirtió en un favorito de la crítica, pero no restauró la reputación de la banda. Los Beach Boys pronto descendieron a un acto de viejas glorias, fuera de contacto con los radicales años 60, y Wilson se retiró al aislamiento.