Atención con la hepatitis: avanza su tipo más peligroso en el país

“Fui a hacerme un chequeo porque me sentía cansado. Pensé que era estrés o anemia, pero el análisis de sangre mostró que tenía hepatitis C. Aunque en ese momento fue un shock, el haberme enterado me salvó de que terminara en algo peor”, cuenta Marcelo, de 49 años, quien ya había desarrollado para entonces una fibrosis hepática que podría haberlo conducido a un trasplante como única opción.

Historias como la de Marcelo son más comunes de lo que se cree. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 1,3 millones de personas mueren cada año por causas relacionadas con la hepatitis, una cifra equiparable a las muertes por tuberculosis o VIH. Y lo más preocupante es que sólo 1 de cada 10 personas con hepatitis viral crónica sabe que tiene la enfermedad.

En Argentina, la situación también es preocupante: los casos de hepatitis C vienen en aumento sostenido desde 2019, con excepción del 2020 por el descenso general de diagnósticos durante la pandemia. El pico más alto se dio en 2023, con 1.481 casos confirmados. Además, se estima que unas 600 personas mueren por año por complicaciones asociadas a la hepatitis viral.

Las hepatitis virales son infecciones que afectan al hígado. Existen cinco tipos principales —A, B, C, D y E— con distintas formas de transmisión y gravedad. Las hepatitis A y E se transmiten por agua o alimentos contaminados, mientras que las B, C y D se contagian por contacto con sangre u otros fluidos corporales.

De todas, las hepatitis B y C son las más peligrosas porque pueden hacerse crónicas, es decir, persistir durante años y producir daños progresivos como cirrosis, insuficiencia hepática o cáncer hepático.

“El problema de la hepatitis C es que es silenciosa. En la mayoría de los casos no da síntomas durante años. Cuando se manifiesta, ya puede haber daño hepático avanzado”, explica la Dra. Valeria El Haj, Directora Médica Nacional de OSPEDYC.

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Si bien en su fase aguda puede confundirse con una gripe (fiebre, fatiga y malestar general) en su forma crónica, los síntomas pueden incluir náuseas, ictericia, sangrados digestivos y acumulación de líquido en el abdomen.

El diagnóstico se realiza con un simple análisis de sangre. El Ministerio de Salud de la Nación recomienda que todas las personas mayores de 18 años se hagan el test de hepatitis C al menos una vez en la vida, incluso si no presentan síntomas ni tienen factores de riesgo evidentes. La prueba es gratuita en hospitales públicos y su resultado puede ser determinante para comenzar un tratamiento a tiempo.

Una de las principales herramientas para combatir la hepatitis es la vacunación. Existen vacunas seguras y eficaces contra los tipos A y B, pero todavía no se ha desarrollado una vacuna para prevenir la hepatitis C. Sin embargo, sí existen tratamientos altamente efectivos.

“Hoy la hepatitis C se cura en más del 95% de los casos con medicamentos antivirales de última generación, que se toman por vía oral durante 8 a 12 semanas”, señala la doctora El Haj.

“Quienes recibieron transfusiones antes de 1992, quienes se realizaron tatuajes o piercings sin control sanitario, personas en hemodiálisis, usuarios de drogas inyectables, quienes tienen múltiples parejas sexuales sin protección y los bebés nacidos de madres con hepatitis B deben ser evaluados de manera prioritaria”, aclara el doctor. Ricardo Tapia, médico de Boreal Salud señalando la importancia de identificar a los grupos de mayor riesgo,

Desde el punto de vista sanitario, la prevención abarca varias estrategias: además de la vacunación y el uso de preservativos, se recomienda no compartir elementos personales como jeringas, cepillos de dientes o máquinas de afeitar, y exigir siempre el uso de material esterilizado en centros estéticos o de salud. También es clave realizar controles médicos regulares, especialmente si se pertenece a un grupo vulnerable.

“No sabía que podía tener hepatitis y eso es lo que más miedo me da. Tal vez en este momento haya mucha gente como yo, que no lo sepa”, reflexiona Marcelo, quien a partir de su experiencia no deja de recomendar a amigos y conocidos que se hagan el test. “Es rápido, gratis y te puede salvar de que la enfermedad evolucione sin darte cuenta del riesgo que enfrentás”.