“Los ingenieros del caos”: anatomía del populismo digital

En el mundo del Brexit, de Donald Trump y de Matteo Salvini, cada día parece traer su propio escándalo, su tuit incendiario, su video viral. Sin embargo, advierte Giuliano da Empoli en “Los ingenieros del caos” (2019, traducido al castellano en 2024), detrás de ese carnaval de declaraciones, memes y polémicas hay un trabajo planificado y meticuloso. Hay algoritmos, consultores, expertos en datos y estrategas políticos que han convertido el desorden en método.

Son los “ingenieros del caos”: aquellos que supieron leer el cambio de época, entender la lógica de las redes y convertir la política en un espectáculo hiperpersonalizado, hecho a medida de los miedos, las broncas y las ansiedades de las audiencias.

Da Empoli, politólogo y ensayista, traza un retrato de los cerebros detrás del ascenso populista: desde la pequeña empresa de marketing web que se convirtió en el primer partido político de Italia, hasta los físicos que ayudaron a asegurar el Brexit y los estrategas de la alt-right estadounidense. El ensayo es, en esencia, un mapa de ese nuevo poder que ya no necesita partidos tradicionales ni grandes medios, sino que se alimenta de datos, emociones y capacidad de viralizar.

Uno de los ejes centrales del libro es el concepto de populismo tecnológico. Da Empoli explica que las plataformas digitales permitieron a los nuevos líderes saltarse la intermediación de periodistas y expertos: ahora pueden hablarle a millones de personas de manera directa, sin filtro. Lo que se gana en cercanía se pierde en control y en rigor: el resultado es una comunicación que privilegia el impacto emocional sobre el debate racional. En esa lógica, los mensajes son cortos, simples y diseñados para activar reacciones inmediatas: miedo, indignación, resentimiento.

Allí es donde entran en escena los ingenieros del caos: especialistas en marketing, big data y psicología social que perfeccionaron el microtargeting, esa capacidad de segmentar a los votantes hasta el detalle para enviarles mensajes que parecen hechos a su medida.

Da Empoli describe cómo figuras herramientas para moldear comportamientos, probar eslóganes y explotar fracturas sociales que terminan debilitando a las democracias. El resultado, sostiene, es la consolidación de una política de la posverdad, donde los hechos importan menos que el efecto que generan.

Ojo, si algo se le puede reprochar al libro es su tendencia a la selección de ejemplos a la medida de su tesis. El autor mete en la misma bolsa a personalidades sin ofrecer un marco analítico sistemático. Tampoco hay referencias a la vasta producción académica sobre comunicación política o estudios de medios, lo que le da al libro un tono más periodístico que de investigación rigurosa.

Su fuerza está en la narración, en la capacidad de trazar escenas, pero no en el análisis teórico. La obra es, en definitiva, un libro que incomoda y fascina a la vez. No ofrece respuestas complejas ni soluciones de largo plazo, pero sí una advertencia: el caos no es casual, es diseñado.