El desafío de “quedar en el medio”: adultos que cuidan a padres e hijos de forma simultánea

Hay una escena que se repite todos los días en miles de hogares: alguien ayuda con la tarea escolar, responde mensajes laborales y, al mismo tiempo, organiza un turno médico para su madre o su padre. Esa postal cotidiana define a la llamada “generación sándwich”, adultos que sostiene, simultáneamente, el cuidado de hijos y de padres mayores.

La licenciada en Gerontología Graciela Spinelli describe con claridad esta situación: “Se conoce como generación sándwich a aquellas personas que están entre los 30 y 50 años y se encuentran cumpliendo una doble función y responsabilidad: la de criar a sus hijos y velar por el cuidado de sus padres mayores”. En ese escenario, explica, quienes quedan en el medio muchas veces relegan su propio tiempo, su descanso y sus proyectos personales.

El fenómeno no es aislado ni pasajero. Está directamente vinculado a un cambio profundo en la estructura demográfica: la población vive más años y, en consecuencia, crece la cantidad de personas que requieren apoyo en la vejez.

En muchas ocasiones, se debe compatibilizar trabajo remunerado, crianza y cuidado de padres o hijos / Freepik

La gerontóloga Silvia Gascón, especialista en políticas de cuidado y presidenta de la Red Mayor La Plata, advierte -en diálogo con EL DIA- que América Latina atraviesa un proceso acelerado de envejecimiento. Según estimaciones internacionales, hacia 2050 uno de cada cuatro habitantes tendrá más de 60 años, y aumentará el número de personas mayores en situación de dependencia.

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Este escenario redefine el rol de las familias y explica por qué cada vez más adultos se encuentran en el medio de dos generaciones que demandan atención.

ENTRE LA URGENCIA Y LA CULPA

Quienes integran la generación sándwich suelen vivir con la sensación permanente de no llegar a todo. Las agendas se llenan de obligaciones y la organización diaria se vuelve un desafío constante.

Spinelli explica que el impacto no es sólo práctico, sino también emocional: “A menudo pueden sentirse frustrados, con la sensación de no llegar a todo lo que tienen que hacer. La situación los absorbe de tal manera que muchas veces se ven obligados a dedicar menos tiempo a sus hijos, pareja o amigos”. A esto se suma una sensación persistente de culpa, tanto por no poder dedicar más tiempo a los padres mayores como por sentir que la crianza de los hijos también se resiente.

Según estimaciones internacionales, hacia 2050, 1 de cada 4 habitantes tendrá más de 60 años

La evidencia internacional respalda estas percepciones. Diversos estudios muestran que los cuidadores familiares presentan mayores niveles de estrés, ansiedad y síntomas depresivos, especialmente cuando el cuidado se prolonga en el tiempo y no existen redes de apoyo.

Desde la perspectiva de Gascón, esta situación está vinculada a un modelo social que todavía deposita la responsabilidad del cuidado casi exclusivamente en las familias. En América Latina, señala, predomina lo que denomina una concepción “familista”, que coloca en los núcleos familiares la responsabilidad principal del cuidado de personas mayores dependientes.

Ese modelo, advierte, genera tensiones internas y puede afectar la salud física y mental de quienes cuidan.

EL PESO INVISIBLE DEL CUIDADO

Uno de los aspectos menos visibles de la generación sándwich es que el cuidado continúa siendo una tarea profundamente atravesada por desigualdades de género. La mayoría de las veces son mujeres quienes asumen la mayor carga.

Gascón sostiene que la feminización del cuidado no es casual, sino el resultado de estructuras culturales que asignan históricamente a las mujeres las tareas domésticas y de cuidado. Esto implica que muchas mujeres adultas deben compatibilizar trabajo remunerado, crianza y cuidado de padres mayores, lo que genera una sobrecarga sostenida en el tiempo.

La generación sandwich sostiene dos generaciones, pero suele quedar sin apoyo propio

“La sobrecarga y el estrés que significa para estas mujeres afrontar el cuidado de hijos y padres y al mismo tiempo desarrollar su vida laboral y personal no puede ni debe sostenerse más”, advierte la especialista. El impacto no se limita al plano emocional: también tiene consecuencias económicas, ya que muchas personas reducen su jornada laboral o abandonan empleos para dedicarse al cuidado familiar.

El resultado es un desgaste que se acumula en silencio y que, en muchos casos, permanece invisibilizado.

CAMBIOS EN LA VIDA FAMILIAR

El aumento de la esperanza de vida es, sin dudas, un logro social. Sin embargo, también implica nuevos desafíos. A medida que las personas envejecen, aumenta la probabilidad de padecer enfermedades crónicas o limitaciones funcionales que requieren apoyo para realizar actividades cotidianas.

Según explica Gascón, la dependencia no siempre aparece de manera gradual. Una caída, un diagnóstico o un cambio en la salud puede transformar la dinámica familiar en cuestión de días. En esos momentos, muchas familias enfrentan la situación en soledad, sin información clara sobre qué recursos existen ni cómo acceder a ellos.

Esa falta de acompañamiento institucional agrava la presión sobre quienes cuidan.

En muchos casos, además, el deseo de las personas mayores es permanecer en sus hogares y mantener su autonomía el mayor tiempo posible. Pero para que eso sea posible, señala la especialista, se necesita contar con redes de apoyo, servicios comunitarios y profesionales capacitados que acompañen a las familias.

Sin estos recursos, el cuidado queda nuevamente en manos de los familiares directos.

CUIDAR SIN DESCUIDARSE

El agotamiento extremo —conocido como burnout del cuidador— es una de las principales consecuencias de esta sobrecarga. Puede manifestarse con cansancio crónico, irritabilidad, problemas de sueño o dolencias físicas.

Frente a este escenario, los especialistas recomiendan estrategias concretas que permitan sostener el equilibrio personal.

Una de las primeras recomendaciones es dialogar abiertamente dentro de la familia. Conocer las necesidades reales de los padres mayores y anticipar posibles cambios ayuda a reducir la incertidumbre y facilita la toma de decisiones.

Otra estrategia clave es pedir ayuda. Pretender asumir todas las responsabilidades en soledad no sólo es difícil, sino también riesgoso. Contar con asesoramiento profesional permite organizar mejor los cuidados y reducir la carga emocional.

También resulta fundamental informarse sobre las enfermedades y procesos de envejecimiento. Comprender las etapas y las necesidades específicas facilita la planificación y evita situaciones de crisis.

Pero quizá la recomendación más difícil de cumplir sea la más necesaria: no olvidar el cuidado personal. Quienes cuidan necesitan tiempo propio para descansar, recrearse y sostener su bienestar.

REDES Y POLÍTICAS PÚBLICAS

Si bien el cuidado familiar seguirá siendo un pilar fundamental, cada vez resulta más evidente que no puede sostenerse sin apoyo institucional.

Gascón insiste en la importancia de avanzar hacia sistemas integrales de cuidados que involucren al Estado, al sector privado, a organizaciones sociales y a las propias comunidades. La especialista propone la construcción de un “pacto social por los cuidados”, en el que la responsabilidad sea compartida y no recaiga exclusivamente en las familias.

Este enfoque reconoce el cuidado como un derecho y no como una obligación individual. También implica desarrollar servicios comunitarios, apoyo domiciliario, centros de día y programas que permitan a las personas mayores mantenerse activas y a sus familias contar con momentos de descanso.

El objetivo no es reemplazar a las familias, sino acompañarlas.

Además, fortalecer estos sistemas no sólo mejora la calidad de vida de las personas mayores, sino que también genera oportunidades laborales en áreas vinculadas al cuidado y la asistencia gerontológica.

La dependencia no siempre aparece de manera gradual / Freepik

EL SOSTÉN

La generación sándwich encarna una paradoja silenciosa: sostiene la vida cotidiana de dos generaciones, pero muchas veces queda sin apoyo propio. Entre hijos que crecen y padres que envejecen, queda una vida en el medio que también necesita tiempo, descanso y proyectos personales.

Visibilizar esta realidad es un paso fundamental para comprender que el cuidado no puede seguir siendo una tarea invisible ni individual.

Porque cuidar es un acto de amor, pero también es trabajo, organización y responsabilidad compartida. Y en una sociedad que envejece, reconocer y acompañar a quienes sostienen ese cuidado será uno de los grandes desafíos de los próximos años.