Se sabe desde hace tiempo que dormir muy poco puede afectar la salud a largo plazo. Pero dormir demasiado tampoco sería lo ideal. Esa es la principal conclusión de un estudio internacional que encontró una relación entre la cantidad de horas de sueño y el envejecimiento biológico de distintos órganos del cuerpo.
La investigación, publicada días atrás en la revista Nature, sugiere que existe un “punto ideal” de descanso nocturno ubicado entre las 6,4 y las 7,8 horas por noche. Las personas que dormían dentro de ese rango mostraban un mejor funcionamiento del sistema inmunológico, el cerebro, el corazón y otros órganos, según mediciones realizadas a nivel molecular.
Para llegar a establecerlo los investigadores utilizaron modelos estadísticos y herramientas de aprendizaje automático a fin de analizar datos del UK Biobank, un estudio británico que sigue la evolución de la salud de 500 mil voluntarios. A partir de esa información desarrollaron “relojes biológicos” capaces de estimar la edad fisiológica de órganos específicos.
“La hipótesis es que distintos órganos, incluso dentro de una misma persona, envejecen a ritmos diferentes”, explicó Junhao Wen, profesor adjunto de radiología en Columbia University y autor principal de la investigación.
Como mostró el estudio, tanto dormir demasiado como dormir muy poco se asocia con cambios moleculares compatibles con un envejecimiento acelerado. Los efectos formaron una curva en “U”: cuanto más lejos estaba una persona del rango considerado óptimo, mayores eran los signos de envejecimiento detectados.
“Dormir muy poco es malo y dormir demasiado también lo es. Se trata de encontrar el equilibrio justo”, señaló Mark Lachs, codirector de la División de Geriatría y Medicina Paliativa de Weill Cornell Medicine y del NewYork-Presbyterian Hospital, quien no participó en la investigación.
Los responsables del estudio aclararon que las necesidades de sueño varían de una persona a otra según factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. Mientras algunas funcionan bien con seis horas de descanso, otras necesitan nueve.
De ahí que los resultados deben interpretarse como una orientación general y no como una regla estricta, remarcó Wen. “La clave es mantener horarios de sueño consistentes, alrededor de 6 a 8 horas por día. Sabemos que eso beneficia la salud general”, afirmó.
LAS MUJERES, 20 MINUTOS MÁS
Otro de los hallazgos del estudio es que las mujeres podrían necesitar algo más de sueño que los hombres. En uno de los parámetros cerebrales analizados, los hombres mostraban mejores resultados con 7,7 horas promedio de sueño, mientras que en las mujeres el menor envejecimiento cerebral se observó con 7,82 horas por noche.
“Las mujeres parecen beneficiarse de dormir un poco más”, sostuvo Marie-Pierre St-Onge, directora del Centro de Excelencia para la Investigación del Sueño y los Ritmos Circadianos de Columbia University. Según indicó, la diferencia sería de unos 15 o 20 minutos.
Los investigadores señalaron que dormir más de ocho horas podría estar asociado a problemas de salud preexistentes que hacen que algunas personas necesiten más descanso. También aclararon que el estudio no demuestra una relación causal directa entre el tiempo de sueño y el envejecimiento, sino una asociación entre ambos factores.
Los expertos recomendaron prestar atención a los hábitos cotidianos para mejorar el descanso. Entre otras medidas, aconsejaron reducir el uso del celular durante la noche, mantener horarios regulares y procurar que el dormitorio sea oscuro, silencioso y fresco.
“Muchas veces las personas subestiman cuánto sueño necesitan”, advirtió Ana Krieger, directora médica del Centro de Medicina del Sueño de Weill Cornell Medicine.
Aunque el trabajo presenta limitaciones —la mayoría de los participantes eran personas de ascendencia europea blanca— los investigadores consideran que los resultados refuerzan la importancia del sueño para el funcionamiento saludable del organismo.
“No hay nada mejor que pueda hacer por un paciente que ayudarlo a tener una buena noche de sueño”, concluyó Lachs.
ZONA ÓPTIMA
La cantidad de sueño asociado con un envejecimiento más saludable se ubicó entre 6,4 y 7,8 horas por noche.
ENVEJECIMIENTO EN ÓRGANOS
Las personas que duermen más o menos horas presentan más signos de envejecimiento en distintos órganos.
MUJERES Y HOMBRES
Las mujeres mostraron mejores resultados durmiendo unos 15 o 20 minutos más que los hombres.
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