Hay árboles que “premian” a las hormigas que los defienden

Los árboles tropicales “estresados” por la falta de agua producen más savia dulce y fortalecen a las hormigas que los defienden de pestes, según un estudio que difundió Public Library of Science.

La interacción mutuamente benéfica entre los árboles y las hormigas, que se alimentan de pequeños insectos comedores de savia llamados coccoideos, es un ejemplo bien conocido de lo que los ecólogos llaman mutualismo.

Los estudios teóricos predicen que los mutualismos deberían ser más fuertes en condiciones donde escasean los recursos, pero hasta ahora ha habido pocas pruebas que sustenten esa teoría. La ecóloga de la Universidad de Michigan, Elizabeth G. Pringle, identificó un caso claro de mutualismo entre hormigas y árboles fortalecido por el estrés, y sugieren un posible mecanismo que se sustenta en el intercambio de carbono entre las especies. Todos los mutualismos de planta y animal pueden emplear un “modelo de seguro” similar, según Pringle. El tipo de respuesta al estrés mediada por el agua y observado en el estudio podría ser más común en el futuro si las sequías se hacen más graves con el cambio climático. “Mostramos que los árboles y sus hormigas defensoras invierten más mutuamente en condiciones más secas y estresantes”, señaló.

“Vimos que esto ocurría en toda la región costera desde México a Costa Rica, y luego nos dimos cuenta de que el intercambio de carbono podría explicarlo”, agregó.