Medio siglo en el espacio

Algo menos de dos horas fueron suficientes para convertir a Yuri Gagarin en héroe nacional. El martes de esta semana, 12 de abril, se cumplieron 50 años de que el astronauta soviético fuera lanzado al espacio a bordo de Vostok I y regresara sano y salvo. Fue el primer humano en completar un vuelo espacial y vivir para contarlo. Con este episodio, la URSS inauguraba los viajes al universo y le pasaba la mano por la cara a Estados Unidos.

La cápsula en la que viajaba Gagarin fue disparada poco después de las 9 de la mañana de Moscú y en segundos el astronauta pasó de sentirse pesado a ingrávido: había entrado en órbita. Al cuarto de hora de su partida, Yuri ya pudo enviar su primer mensaje anunciando que se encontraba perfectamente y disfrutaba de la vista que tenía de la Tierra desde el espacio. Giró en torno al planeta y regresó 1 hora y 48 minutos más tarde para contarlo y hacer historia. El aterrizaje también estuvo lleno de anécdotas.

Era la primera vez que un humano completaba la expedición, aunque la URSS también lo había intenado antes con animales: ¿recuerdan a Laika? Pese a la alegría en las primeras horas, después de conocerse la noticia reinaba una cierta desconfianza... incluso se rumoreó que era el segundo intento de Gagarin (el primero se habría producido casi una semana antes).

Lo cierto es que la gesta de Yuri Gagarin fue un duro golpe para Estados Unidos, que veían como su máximo competidor en la carrera espacial les ganaba terreno. A Washington no le quedó más remedio que reconocer el enorme valor de una expedición que, no obstante, continuaba siendo un misterio.

El 15 de abril la portada de La Vanguardia estaba dedicada íntegramente a la aventura del Vostok I: un croquis de la expedición y de la cápsula compartían protagonismo con la imagen del astronauta con una de sus hijas en brazos. Yuri Gagarin contaba 27 años, estaba casado y tenía dos hijas. Descendiente de obreros, confesaba que la lectura de novelas de Julio Verne le había influido en su vocación.

Pero Estados Unidos no se podía quedar atrás y tres días después que Gagarin completara su viaje al espacio anunciaban que probablemente iban a adelantar el lanzamiento de una nave tripulada a la Luna -algo que finalmente no se haría realidad hasta 1969 con Armstrong y la Apolo 11-. Por lo pronto, a principios de mayo de 1961 EE.UU. enviaba al espacio y recuperaba con éxito a su primer astronauta: Alan Shepard.

Mientras, Gagarin continuaba saboreando las mieles del éxito y era recibido por la mismísima reina Isabel de Inglaterra. Fue incluso nombrado diputado del Soviet Supremo y por siempre recordado como uno de los estandartes de la época más floreciente del programa espacial soviético. Y aunque el astronauta no volvió a viajar al espacio -en parte por el temor de perder a su héroe nacional- Gagarin encontró la muerte en las alturas. El 27 de marzo de 1968 fallecía después que aparentemente el avión que pilotaba se estrellara. El misterio rodeó el final del astronauta reconvertido a héroe ya que las causas concretas del fallecimiento nunca se supieron.