Una investigación internacional que cuenta con participación de especialistas de La Plata busca encontrar en ambientes extremos de la Argentina pequeñas moléculas de ARN que podrían estar relacionadas con el origen de la vida en la Tierra. El trabajo forma parte del proyecto DYNALIFE, una iniciativa que reúne a expertos de distintas disciplinas para intentar responder uno de los mayores interrogantes de la ciencia: cómo surgieron las primeras formas de vida en el planeta.
La búsqueda se concentra en entidades conocidas como "small RNAs" o ARN pequeños, estructuras consideradas replicadores mínimos, incluso más simples que un virus. Aunque ya fueron detectadas en el microbioma humano y de algunos animales, todavía existe muy poca información sobre su presencia en ambientes naturales y extremos.
Para avanzar en esa línea, investigadores realizaron durante marzo dos campañas científicas en regiones de la Puna y la Patagonia cuyas condiciones actuales presentan similitudes con las que habría tenido la Tierra primitiva hace miles de millones de años. Allí recolectaron muestras de agua y sedimentos que ahora son analizadas mediante técnicas de secuenciación genética y herramientas bioinformáticas de última generación.
Una de las protagonistas del proyecto es la investigadora del CONICET María Sofía Urbieta, quien desarrolla su trabajo en el Centro de Investigación y Desarrollo en Fermentaciones Industriales (CINDEFI), dependiente del CONICET y la Universidad Nacional de La Plata. Desde ese laboratorio se lleva adelante el procesamiento inicial de las muestras obtenidas en el campo.
Según explicó la científica, el objetivo es encontrar la expresión más simple de una molécula de ARN capaz de replicarse por sí misma. Su extraordinaria estabilidad llevó a distintos especialistas a considerar que podría haber desempeñado un papel fundamental en los primeros procesos que dieron origen a la vida.
Las expediciones se realizaron en la Puna de Catamarca, a más de 3.000 metros de altura, donde existen lagunas hipersalinas con altas concentraciones de arsénico y una intensa radiación ultravioleta, y también en la zona del volcán Copahue, en Neuquén, caracterizada por sus ambientes geotermales, aguas ácidas y una intensa actividad volcánica.
Los investigadores consideran que esos escenarios recrean algunas de las condiciones químicas y ambientales que existían en la Tierra antes de la aparición de los primeros organismos vivos. Por eso representan laboratorios naturales únicos para estudiar los procesos que pudieron dar origen a las moléculas precursoras de la vida.
Además de aportar conocimientos sobre la evolución temprana del planeta, los resultados podrían tener aplicaciones en áreas como la biotecnología, la biominería, las ciencias ambientales y la medicina. En ese sentido, Urbieta destacó que el relevamiento constituye el primer estudio metatranscriptómico realizado en estos ambientes extremos argentinos, una herramienta que permitirá conocer con un nivel de detalle sin precedentes la actividad genética y funcional de los microorganismos que habitan esos ecosistemas.
Una vez finalizado el procesamiento biológico en La Plata, las muestras serán secuenciadas y analizadas junto a investigadores de España, en el marco de una colaboración internacional que busca ampliar el conocimiento sobre la biodiversidad microscópica y acercar nuevas respuestas sobre uno de los mayores misterios de la ciencia: el origen de la vida.
SUSCRIBITE a esta promo especial