Un equipo del CONICET integrado por investigadores de la Universidad Nacional de La Plata identificó una nueva especie de reptil carnívoro que dominaba los ecosistemas terrestres mucho antes de la aparición de los grandes dinosaurios depredadores. El hallazgo fue realizado en la Formación Chañares, dentro del Parque Nacional Talampaya, y acaba de ser publicado en una revista científica internacional.
La nueva especie fue bautizada Shakajlura riojanensis, nombre que significa “lagarto bendito de La Rioja”. Los restos fueron recuperados durante campañas paleontológicas realizadas en 2017 y 2018 e incluyen huesos del cráneo, la mandíbula y otras partes del esqueleto. Los estudios permitieron determinar que el animal alcanzaba unos seis metros de largo y poseía un cráneo de aproximadamente 60 centímetros.
Los científicos lo ubicaron dentro de un grupo de grandes reptiles emparentados de manera lejana con los cocodrilos actuales. Durante el Triásico Medio-Tardío, hace entre 237 y 233 millones de años, estos animales ocupaban la cima de la cadena alimentaria en los ambientes continentales.
Como explicó Ariel Cardillo, primer autor del trabajo, la Formación Chañares constituye una de las principales ventanas para comprender cómo era la vida tras la gran extinción ocurrida hace 252 millones de años. Los afloramientos de la zona conservan fósiles de organismos considerados ancestros de mamíferos, dinosaurios y cocodrilos, además de plantas, hongos y artrópodos.
Los especialistas destacan que este tipo de hallazgo resulta poco frecuente. Por esa razón, cada nuevo ejemplar aporta información clave sobre la evolución de los reptiles y sobre los ecosistemas que surgieron después de la mayor extinción masiva registrada en el planeta.
Hasta ahora, en la Formación Chañares sólo se conocía una especie de este grupo: Luperosuchus fractus. Aunque ambos animales compartieron el mismo ambiente y presentan similitudes generales, los investigadores identificaron diferencias notables en la forma del hocico y de algunos huesos del cráneo.
Entre los rasgos distintivos de Shakajlura riojanensis aparecen unos huesos nasales rectos, la ausencia de ciertas protuberancias presentes en especies relacionadas y una mandíbula con características únicas. También llamó la atención la escasa ornamentación de su maxilar.
El descubrimiento tiene además un valor especial para la paleontología argentina. Los investigadores señalaron que se trata de la primera descripción de una nueva especie de Paracrocodylomorpha realizada en el país en casi treinta años. El trabajo fue encabezado por un becario doctoral y contó con la participación de especialistas de La Plata, La Rioja y la Ciudad de Buenos Aires, un logro que refleja la vigencia de la investigación científica nacional pese a las dificultades de financiamiento que enfrenta el sector.
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