Los insectos constituyen uno de los grupos animales más diversos del planeta. Habitan prácticamente todos los ambientes terrestres y desempeñan funciones fundamentales para el equilibrio de los ecosistemas. Sin embargo, todavía se encuentran subrepresentados en las evaluaciones globales sobre biodiversidad y persisten importantes interrogantes acerca de su distribución.
Frente a ese escenario, un equipo internacional encabezado por científicas del CONICET en el Centro de Estudios Parasitológicos y de Vectores (CEPAVE, CONICET-UNLP-asociado a CICPBA), con participación de especialistas del Museo de La Plata, reconstruyó la distribución mundial de los ortópteros.
Este orden de insectos incluye a los saltamontes, las langostas, los grillos y los tetigónidos, conocidos también como “esperanzas”. Para realizar el relevamiento, el grupo reunió, analizó y validó más de 832 mil registros georreferenciados correspondientes a distintas regiones del planeta.
La información fue procesada mediante herramientas bioinformáticas y combinada con modelos de distribución de especies y variables ambientales. Como resultado, los investigadores elaboraron un mapa global que permite conocer dónde se concentra la diversidad de ortópteros, qué regiones presentan menos información y cuáles requieren medidas urgentes de conservación.
Los resultados del estudio fueron publicados en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Una base mundial impulsada desde La Plata
La investigación surgió a partir de Orthoptera Species File (OSF), una base internacional y de acceso abierto que reúne información taxonómica y registros de saltamontes, langostas, grillos y otros insectos relacionados. El proyecto es encabezado por María Marta Cigliano, investigadora del CONICET en el CEPAVE.
“A partir de la información disponible, sumando datos provenientes de otras bases mundiales, nos propusimos llevar a cabo algo inédito: un análisis de la diversidad global y los patrones de distribución geográfica de este grupo”, explicó María Celeste Scattolini, investigadora del organismo en el mismo centro y primera autora del trabajo.
En una primera etapa, el equipo reunió cerca de dos millones de registros originales sobre la presencia de especies de ortópteros en diferentes lugares del mundo. Luego comenzó un extenso proceso de organización, evaluación, selección y depuración de los datos.
Mediante la herramientas bioinformáticas, los científicos consolidaron finalmente más de 832 mil registros precisos y correctamente georreferenciados.
Según explicó Cigliano, el trabajo amplió casi un mil por ciento la información disponible en OSF. Al comenzar la investigación, la base contaba con alrededor de 90 mil registros, por lo que el nuevo relevamiento representa un avance significativo en el conocimiento de la distribución mundial de estos insectos.
Las zonas más diversas son las menos estudiadas
A través de modelos de distribución de especies, el estudio identificó áreas de gran riqueza y endemismo que hasta ahora eran desconocidas o se encontraban subestimadas. Los principales hallazgos se localizaron en regiones tropicales y subtropicales de Asia, América del Sur y África.
El análisis también reveló un marcado desequilibrio en los muestreos. La mayor parte de los registros disponibles procede del hemisferio Norte, mientras que las zonas potencialmente más biodiversas del Sur global presentan profundos vacíos de información.
De este modo, el estudio expuso una paradoja: las regiones que podrían albergar la mayor cantidad de especies son precisamente aquellas sobre las que existen menos datos.
“Nos dimos cuenta de que en las zonas con mayor riqueza es donde menos muestreos había; se estaba subestimando mucho”, señaló Scattolini.
Diferencias entre grillos y saltamontes
Al cruzar los registros con información ambiental sobre los biomas habitados por estos insectos, los investigadores elaboraron mapas de riqueza correspondientes a los dos grandes subórdenes de ortópteros: Ensifera y Caelifera.
Ensifera, que comprende a los grillos y tetigónidos, presenta su mayor diversidad cerca del Ecuador, especialmente en los bosques tropicales húmedos. También registra elevados niveles de riqueza y endemismo en regiones mediterráneas.
Ambos ambientes se encuentran entre las zonas más afectadas por los cambios en el uso del suelo, una de las principales amenazas para la biodiversidad.
Caelifera, el suborden que agrupa a las langostas y los saltamontes, presenta distribuciones geográficas más amplias. Sus mayores niveles de diversidad se concentran cerca de los trópicos, principalmente en pastizales y ambientes áridos.
Para los especialistas, estas diferencias muestran que ambos linajes responden a dinámicas ecológicas y evolutivas distintas.
Un aporte para proteger las especies
Los modelos elaborados indican que en algunas regiones podría haber hasta 40 especies de ortópteros más que las registradas actualmente. Ese vacío de conocimiento podría incluir ejemplares que todavía no fueron descriptos por la ciencia.
La falta de información se combina con el avance de la deforestación y la agricultura, además de las transformaciones ambientales provocadas por el cambio climático. Estos procesos generan pérdida y degradación de hábitats, lo que representa una amenaza para numerosas especies.
“Ese vacío de información, sumado al fuerte impacto de la actividad humana y las variaciones ambientales por el cambio climático, representa una seria amenaza”, advirtió Cigliano.
En ese contexto, la investigación aporta mapas destinados a orientar las políticas de conservación. Las herramientas permiten determinar dónde deberían priorizarse los trabajos de campo y las medidas de protección para resguardar zonas de alto valor biológico antes de que sus ambientes sean degradados o destruidos.
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