Una momia que permaneció más de cinco siglos enterrada en el desierto chileno terminó aportando una prueba que hasta ahora no existía. Científicos detectaron ADN del virus de la viruela en restos humanos conservados de manera natural, obteniendo la primera evidencia genética directa de que la enfermedad llegó a América durante la conquista europea.
El hallazgo surgió de un estudio realizado sobre 13 muestras óseas recuperadas en un sitio arqueológico ubicado en el norte de Chile, cerca de la costa del Pacífico. Entre los restos analizados se encontraban los de una mujer de entre 30 y 35 años y un joven de entre 18 y 20, cuyos cuerpos se conservaron gracias a las condiciones ambientales del desierto.
Lo llamativo es que los investigadores no buscaban rastros de viruela. Su objetivo era recuperar ADN humano para reconstruir la historia de esa población e identificar posibles casos de tuberculosis. Sin embargo, el análisis reveló fragmentos del ADN del virus Variola, responsable de una de las enfermedades más mortales de la historia.
Las pruebas mostraron que ambos individuos habían sido infectados por una variante prácticamente idéntica del virus, lo que sugiere que contrajeron la enfermedad durante un mismo brote. La datación de los restos ubicó sus muertes entre 1492 y 1631, en los primeros años de la presencia española en el continente.
Los documentos históricos ya atribuían a los europeos la introducción de la viruela en América, pero hasta ahora no existía una confirmación genética directa. Al comparar el ADN recuperado con otros genomas antiguos, los especialistas comprobaron que pertenecía a un linaje hoy extinguido, emparentado con variantes que circulaban en la Europa medieval.
El descubrimiento también plantea nuevas preguntas. En esa comunidad del norte chileno no existen registros escritos de epidemias de viruela, lo que abre la posibilidad de que la enfermedad se haya propagado por amplias regiones a través de antiguas redes comerciales indígenas, mucho antes de quedar documentada.
Los investigadores señalaron además que algunas lesiones observadas en otros cuerpos del mismo sitio, hasta ahora atribuidas a la presencia natural de arsénico en el agua del desierto de Atacama, podrían haber sido provocadas por la infección.
Para las poblaciones americanas, que nunca habían estado expuestas al virus, la viruela tuvo consecuencias devastadoras. Su propagación, sumada a la guerra, el hambre y los desplazamientos forzados, provocó una de las mayores catástrofes demográficas del período colonial. Cinco siglos después, el ADN conservado en una momia permitió reconstruir una parte clave de esa historia y aportar una prueba que hasta ahora permanecía oculta.
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