Uno de los principales desafíos para encontrar una cura contra el VIH es que el virus nunca desaparece por completo del cuerpo. Aunque los tratamientos actuales logran reducirlo a niveles prácticamente indetectables en la sangre y permiten que las personas lleven una vida normal, siempre queda una pequeña cantidad escondida en determinadas células del sistema inmunológico.
Ese es el motivo por el que, si una persona deja de tomar la medicación, el virus vuelve a multiplicarse y la infección reaparece. En otras palabras, los medicamentos controlan el VIH, pero no logran eliminar esos “escondites” donde permanece inactivo.
Hasta ahora, los investigadores creían que esos reservorios estaban principalmente en un tipo de célula del sistema inmune conocido como células T CD4+, que son las encargadas de coordinar la respuesta del organismo frente a las infecciones.
Un estudio publicado en la revista Science Translational Medicine plantea que el virus podría esconderse en más lugares de los que se pensaba.
Los investigadores observaron que el VIH tiene la capacidad de modificar las células T CD4+ que infecta. En lugar de mantener su aspecto original, esas células cambian y pasan a parecerse a otro tipo de célula del sistema inmunológico, las llamadas T CD8+.
Para los científicos, esto equivale a un cambio de identidad. El virus sigue oculto, pero lo hace dentro de una célula que parece diferente, lo que dificulta aún más detectarlo.
¿Qué significa esto para las personas con VIH?
El hallazgo no cambia el tratamiento de quienes viven con el virus. Las terapias actuales siguen siendo efectivas para controlar la infección y evitar que avance, siempre que se mantenga la medicación indicada.
Lo que sí cambia es la forma en que los investigadores deberán buscar una cura definitiva.
Hasta ahora, muchas estrategias experimentales apuntaban a eliminar el virus de los reservorios conocidos. Si el VIH también puede esconderse en estas células “disfrazadas”, será necesario desarrollar tratamientos capaces de encontrarlas y eliminarlas.
En otras palabras, la ciencia acaba de descubrir que el virus podría tener más escondites de los que imaginaba.
El trabajo fue encabezado por el investigador Kai Deng, de la Universidad Sun Yat-sen, en China.
El equipo analizó muestras de sangre de 80 personas con VIH cuyo virus estaba controlado gracias al tratamiento y de otras seis que atravesaban una infección reciente y aún no recibían medicación.
En esas muestras encontraron material genético del VIH tanto en las células donde ya se sabía que permanecía oculto como en otras que tenían características distintas. Además, detectaron evidencias de que algunas células habían cambiado de identidad luego de ser infectadas.
Por qué todavía no cambia la práctica médica
Los propios especialistas advierten que el hallazgo representa un paso importante, pero todavía quedan muchas preguntas por responder.
Aún no se sabe con qué frecuencia ocurre este fenómeno dentro del organismo ni qué peso tiene en la persistencia del virus. Además, por ahora no existen herramientas que permitan identificar con precisión estas nuevas células “disfrazadas”, lo que dificulta desarrollar terapias específicas para eliminarlas.
Por ese motivo, los expertos consideran que será necesario realizar nuevos estudios antes de trasladar este descubrimiento a la práctica clínica.
Según datos internacionales, más de 40 millones de personas viven con VIH en el mundo y alrededor de 630.000 murieron en 2024 por causas relacionadas con la infección.
Aunque este estudio no acerca una cura inmediata, sí aporta una pista importante sobre por qué el virus sigue siendo tan difícil de erradicar. Si se confirma que puede ocultarse en más tipos de células de lo que se creía, las futuras estrategias deberán contemplar esos nuevos reservorios para intentar eliminarlo por completo del organismo.
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