La Universidad Nacional de La Plata (UNLP) dio un nuevo paso en el desarrollo científico y tecnológico argentino. El USAT 1, el primer CubeSat universitario argentino de formato 3U diseñado y construido íntegramente por ingenieros, investigadores y estudiantes de la Facultad de Ingeniería, ya se encuentra en España, desde donde partirá hacia Estados Unidos para ser lanzado al espacio en octubre a bordo de un cohete de SpaceX.
El traslado del satélite fue realizado por el secretario de Vinculación con el Medio de la Facultad de Ingeniería, Nicolás Bardella, quien transportó el equipo como equipaje de mano, cumpliendo con las normas internacionales para el traslado de dispositivos con baterías de litio. En territorio español, la empresa UARX realizó la integración del USAT 1 en el dispensador que lo liberará una vez alcanzada la órbita.
La ingeniera Sonia Botta, coordinadora del proyecto e integrante del Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA), explicó que antes de sellar el satélite dentro del dispensador se realizaron las últimas verificaciones técnicas, incluyendo el pesaje, mediciones y pruebas de ajuste. "Una vez que se cierra la compuerta, recién volverá a abrirse en el espacio. Ahí realmente tomás dimensión de que el proyecto ya está camino a la órbita", expresó.
Un proyecto nacido en plena pandemia
El desarrollo del USAT 1 comenzó en 2021 como una iniciativa conjunta entre el Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA) y el grupo de Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT) de la Facultad de Ingeniería.
El decano de la unidad académica y director del CTA, Marcos Actis, recordó que la idea surgió cuando Sonia Botta aún era estudiante. Tras completar un máster en Inglaterra, retomó el proyecto y, mediante una convocatoria realizada durante la pandemia, comenzó el diseño y construcción del satélite junto a un equipo de docentes, investigadores y becarios.
El nanosatélite mide apenas 10 centímetros por 10 centímetros por 34 centímetros, pesa cerca de 3 kilos y cuenta con una plataforma completamente desarrollada en la UNLP. Incluye la computadora de a bordo, estructura, sistema de potencia, control térmico, comunicaciones y un avanzado receptor GPS multiantena diseñado por el grupo SENyT.
Además de representar un hito para la universidad, el USAT 1 sirvió como base tecnológica para el desarrollo de ATENEA, el microsatélite argentino seleccionado por la NASA para formar parte de la histórica misión tripulada Artemis II, que volverá a llevar astronautas a las inmediaciones de la Luna.
Actis explicó que el conocimiento generado con el USAT 1 fue determinante para que Argentina pudiera responder en tiempo y forma a la convocatoria de la NASA. Incluso, durante un período, el desarrollo del USAT 1 fue pausado para concentrar esfuerzos en ATENEA.
Una misión con impacto científico
La misión principal del USAT 1 será demostrar nuevas tecnologías para la observación de la Tierra mediante señales GNSS (sistemas globales de navegación por satélite). Gracias a esa tecnología podrá obtener información sobre variables atmosféricas, como presión, temperatura y humedad, además de medir características del suelo, entre ellas humedad, altimetría, rugosidad y cobertura vegetal.
Los datos que genere podrán utilizarse en investigaciones vinculadas al clima, la agricultura, el monitoreo ambiental y otras aplicaciones científicas.
Uno de los aspectos más destacados del proyecto es su eficiencia económica. Mientras un satélite universitario de características similares tiene un costo cercano a los 200.000 dólares en el mercado internacional, el USAT 1 demandó una inversión aproximada de 70.000 dólares, destinados principalmente a materiales y becas de investigación.
El lanzamiento fue financiado en parte mediante un subsidio gestionado por el entonces Ministerio de Ciencia y Tecnología, mientras que el resto fue cubierto por la Universidad Nacional de La Plata con recursos propios y aportes del Centro Tecnológico Aeroespacial.
Un paso hacia la soberanía espacial
Los responsables del proyecto coinciden en que el USAT 1 representa mucho más que un satélite universitario. El desarrollo permitió diseñar y fabricar en el país tecnologías que hasta ahora debían adquirirse en el exterior, fortaleciendo las capacidades nacionales en materia espacial.
Una vez que el satélite complete con éxito su misión y valide sus sistemas en órbita, la tecnología desarrollada por la Facultad de Ingeniería podrá incorporarse a futuras misiones espaciales argentinas e incluso ofrecerse para proyectos internacionales.
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