Mientras la actividad espacial se multiplica en todo el mundo, también crece un problema que preocupa cada vez más a científicos y organismos internacionales: la acumulación de basura espacial. Satélites fuera de servicio, restos de cohetes y fragmentos de antiguas misiones orbitan la Tierra a velocidades superiores a los 27.000 kilómetros por hora y, en muchos casos, terminan reingresando a la atmósfera.
En ese escenario, investigadores de la Universidad Nacional de La Plata desarrollaron MIRA (Monitoreo de Reingresos Atmosféricos), el primer sistema creado en América Latina para anticipar la caída de objetos espaciales y evaluar los riesgos asociados a esos eventos.
La iniciativa fue presentada durante la II Conferencia Latinoamericana de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) sobre Espacio y Sociedad, realizada en Salta, donde participaron especialistas de agencias y organismos de referencia mundial como la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), CONAE, CONICET e INVAP.
El proyecto fue desarrollado por el Centro Interdisciplinario de Estudios Espaciales (CIEE), dependiente de las facultades de Ingeniería y de Ciencias Jurídicas y Sociales de la UNLP.
El equipo está integrado por docentes, investigadores y estudiantes de distintas disciplinas, entre ellas ingeniería aeroespacial, ciencia de datos, derecho espacial, estudios ambientales e ingeniería en materiales. Según explicaron sus responsables, la herramienta combina monitoreo orbital, análisis de datos, modelado matemático y evaluación de riesgos para estimar cuándo y dónde podrían caer restos provenientes del espacio.
Actualmente existen cerca de 1,2 millones de fragmentos de entre uno y diez centímetros orbitando el planeta. En conjunto, representan unas 16.200 toneladas de residuos espaciales.
Sin embargo, sólo alrededor de 44.000 objetos pueden ser monitoreados de manera permanente desde la Tierra. El resto permanece fuera del alcance de los sistemas convencionales, aunque continúa representando un riesgo potencial debido a las altas velocidades que alcanza en órbita.
Los especialistas advierten además que durante los últimos cinco años se registraron más reingresos de objetos espaciales sobre América Latina que en los quince años anteriores, una tendencia vinculada al crecimiento de los lanzamientos y de las constelaciones de satélites en todo el mundo.
Cómo funciona MIRA
La plataforma desarrollada en La Plata integra información proveniente de bases de datos internacionales de acceso abierto y clasifica los objetos según su tamaño, órbita y nivel de riesgo.
A partir de esos datos, genera modelos propios que permiten simular trayectorias de descenso y estimar posibles zonas de impacto. Cuando detecta la posibilidad de un reingreso significativo, el sistema puede elaborar alertas tempranas y escenarios de riesgo para organismos de protección civil, autoridades aeronáuticas y áreas de gestión de emergencias.
Los investigadores destacan que uno de los principales aportes de MIRA es que no se limita al aspecto técnico. La herramienta incorpora también una mirada jurídica, ambiental y de política pública sobre una problemática que consideran cada vez más relevante a escala global.
Aunque la mayoría de los residuos espaciales se desintegra al atravesar la atmósfera, algunos componentes fabricados con materiales resistentes al calor pueden sobrevivir parcialmente y alcanzar la superficie terrestre.
Tanques de combustible, estructuras metálicas y otros elementos de gran densidad forman parte de los objetos que potencialmente podrían llegar al suelo.
Además, distintos estudios internacionales analizan el impacto ambiental de los reingresos atmosféricos. Durante ese proceso, muchos materiales liberan partículas metálicas y compuestos químicos en capas altas de la atmósfera, cuyos efectos todavía continúan siendo investigados.
Por ese motivo, los responsables del proyecto sostienen que la basura espacial dejó de ser únicamente un problema de ingeniería para transformarse en un desafío ambiental, jurídico y de gobernanza internacional.
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