Este 11 de septiembre se cumplen 25 años de uno de los episodios que marcaron para siempre la historia contemporánea: los atentados terroristas contra las Torres Gemelas y otros puntos de Estados Unidos. Entre las miles de historias que quedaron ligadas a aquella jornada está la de Alejandra Ciappa, una médica argentina que se encontraba en Nueva York realizando una etapa de formación académica y que, horas después del ataque, decidió ofrecerse como voluntaria para colaborar en las tareas de asistencia en la Zona Cero.
Ciappa, oriunda de Tandil, se había recibido de médica en la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) en 1999. Poco después viajó a Estados Unidos para continuar su formación y terminó desarrollando una carrera vinculada con la investigación genética y las enfermedades neurodegenerativas. Cuando ocurrió el atentado, trabajaba en la Universidad de Columbia, donde realizaba un postdoctorado relacionado con la genética de la enfermedad de Alzheimer.
Aquella mañana del 11 de septiembre de 2001 había comenzado como cualquier otra. Ciappa se preparaba para dirigirse hacia su laboratorio cuando recibió las primeras noticias sobre lo que estaba ocurriendo en el World Trade Center. Desde su departamento pudo advertir que algo extraordinario estaba sucediendo y, poco después, presenció las imágenes del segundo avión impactando contra una de las torres.
“Era un día como cualquier otro”, recordó años después al reconstruir aquellas horas. La dimensión del ataque comenzó a hacerse evidente cuando vio que los aviones habían impactado deliberadamente contra las Torres Gemelas. En medio de la confusión, tomó el subte y allí tuvo una de las primeras escenas que quedaron grabadas en su memoria: mientras los pasajeros continuaban con cierta normalidad, ella intentaba explicarles que lo que había ocurrido no podía tratarse de un accidente.
Con el correr de las horas, la magnitud de la tragedia comenzó a quedar clara. Los edificios habían colapsado y miles de personas se encontraban desaparecidas, mientras bomberos, policías, médicos y voluntarios se dirigían hacia el lugar para colaborar.
Ciappa decidió entonces presentarse como voluntaria ante la Cruz Roja. Al día siguiente, el 12 de septiembre, formó parte de un grupo de médicos y enfermeros que se trasladó en colectivo hacia el Ground Zero, la zona donde habían estado las Torres Gemelas.
La escena que encontró era completamente distinta a la Nueva York que conocía. El lugar estaba cubierto de polvo y escombros, con restos de las estructuras de los edificios y una enorme cantidad de personas trabajando en medio del caos.
“Caminar sobre los escombros fue terrible. Eran tantos que tenían casi la misma altura que algunos edificios erguidos. No podía ubicarme en el espacio, tampoco en el tiempo”, recordó en una entrevista. También contó que en distintos momentos se detenía a llorar junto a los bomberos que participaban del operativo.
Durante los días que permaneció en la Zona Cero, su tarea estuvo vinculada con la atención de personas afectadas por el polvo y el aire contaminado, además de primeros auxilios, asistencia a otros voluntarios y tareas humanitarias. También participó de la evacuación de personas que permanecían en edificios cercanos al lugar del atentado.
Uno de los momentos más difíciles llegó cuando los rescatistas comprendieron que las posibilidades de encontrar sobrevivientes entre los restos eran prácticamente nulas. La expectativa inicial de rescatar personas atrapadas debajo de los escombros fue reemplazada por una tarea de asistencia y contención.
“Si no podemos salvar vidas, al menos prevengamos la muerte”, fue la conclusión a la que llegaron durante el operativo, según recordó Ciappa. A partir de entonces, parte de su trabajo consistió en convencer a personas que todavía permanecían en edificios de los alrededores para que abandonaran la zona.
La médica argentina permaneció aproximadamente tres días en Ground Zero. El operativo de ese primer grupo de voluntarios finalizó el 14 de septiembre, cuando la zona comenzó a prepararse para nuevas etapas de trabajo y quienes continuaban necesitando asistencia debían ser derivados a hospitales.
La experiencia quedó marcada para siempre en su vida. Ciappa había llegado a Nueva York para desarrollar su carrera científica y perfeccionarse en el campo de la genética. Sin embargo, aquel 11 de septiembre terminó convirtiéndose en un punto de quiebre personal y profesional.
Su vínculo con las Torres Gemelas, además, había comenzado mucho antes del atentado. Durante los años que vivió en Nueva York, el World Trade Center formaba parte de su vida cotidiana. Solía concurrir a la zona, desayunar allí y reunirse con amigos. Incluso había asistido a eventos en el complejo ubicado en las torres
Con el paso de los años, Ciappa continuó vinculada con la investigación médica y la genética. También recibió reconocimientos por su participación como voluntaria en las tareas de rescate y asistencia tras el atentado, entre ellos un certificado de la Cruz Roja estadounidense y un reconocimiento del Concejo Deliberante de Tandil.
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