Primera parte: la comunidad del anillo

El Señor de los Anillos cuenta la historia de la guerra del anillo. Hasta el inicio de la guerra los eventos que ocurren se describen en el Silmarillion: Sauron creó los anillos con ayuda de los elfos. 3 anillos fueron para los elfos, 5 para los enanos y 9 para los humanos. En secreto construyó un único anillo con el poder suficiente para controlar a todos los demás. Tanto los elfos como los enanos tenían la fuerza suficiente para resistir el embrujo; los nueve humanos portadores de los anillos cayeron bajo el hechizo y se convirtieron en 9 espectros unidos al destino del anillo único.

Sauron juntó un ejército de orcos y hombres y desde Mordor invadió la Tierra Media. Pero una alianza de hombres y elfos pudo detener la invasión y destruir el cuerpo de Sauron, aunque no su alma. El anillo cayó en manos de Isildur. En camino de regreso a su reino fue emboscado por orcos quienes le dieron muerte cuando escapaba. El anillo se perdió durante años y terminó en manos de un hobbit, Bilbo Bolson. Es allí donde comienza la trilogía.

Durante un cumpleaños de Bilbo, éste decide entregar su anillo a su sobrino Frodo. Siguiendo las órdenes de un poderoso hechicero, Gandalf, Frodo guarda el anillo. Pasado un tiempo los espectros del anillo parten de Mordor en busca de éste. Frodo, entonces aconsejado por Gandalf, se dirige hacia Bree junto a otros hobbits. Al llegar a Bree un misterioso personaje conocido como Trancos los está aguardando. Juntos marchan hacia Rivendel, un reino elfo. En el camino un espectro hiere a Frodo con una espada envenenada. Ni los hobbits ni Trancos pueden curarlo; sólo Elrond, señor de Rivendel, podrá hacerlo.

Una vez en Rivendel, Elrond cura a Frodo. Ademas Gandalf cuenta que se retrasó porque Saruman, el jefe de su orden de hechiceros, ha traicionado al bien y se ha unido a Sauron. Se celebra entonces un concilio. En él participan representantes de cada raza, entre los cuales se encuentran Gimli, el enano; Legolas, el elfo; Boromir, del reino humano de Gondor; Elrond; Frodo, el portador del anillo, y Gandalf. Deciden que lo mejor que pueden hacer es destruir el anillo arrojándolo de la cima del Monte del Destino, donde fue forjado. Y descubren que Trancos es en realidad Aragorn, heredero de Isildur.

Para eso parten Frodo, Sam, Merry, Pipin, Legolas, Gimli, Boromir, Aragorn, y Gandalf. Pero Saruman les cierra el paso y les obliga a pasar por abajo de las montañas, lo que antaño fue el reino de los enanos, las minas de Moria, conquistadas por los orcos. Allí se enfrentan con estas criaturas y con un Balrgog, demonio del pasado que combate con Gandalf y lo arrastra en su caída.

Los 8 restantes huyen de Moria hacia Lorien, el reino élfico donde reina Galadriel, quien informa a Frodo que alguien del grupo lo va a traicionar. Al llegar a la frontera entre Rohan y Gondor deciden pasar la noche. Allí Boromir intenta apoderarse del anillo y Frodo se escapa. Los orcos aprovechan para atacar. Frodo y Sam huyen en unos de los barcos. Legolas, Gimli y Aragorn se enfrentan en un combate a los orcos. Boromir comienza a pelear contra los orcos defendiendo a Merry y a Pipin. Pero los orcos le dan muerte, y capturan a Merry y a Pipin para llevárselos a Saruman. Aragorn logra llegar a donde se encuentra Boromir quien le relata lo sucedido, pero Aragorn lo perdona y Boromir lo reconoce como rey. La película termina con Aragorn, Legolas y Gimli encaminándose a rescatar a Merry y a Pipin.