Una planta lleva el nombre de la primera mujer navegante

Una buganvilia común en el norte de Perú y el sur de Ecuador será designada en memoria de la botánica Jeanne Baret, la primera mujer que navegó alrededor del mundo disfrazada como marinero.

En 1766, la francesa Jeanne Baret se vistió como hombre para trabajar como ayudante del renombrado botánico Philibert Commerson en la primera expedición de Francia diseñada para navegar alrededor del mundo. La expedición, con dos naves, la comandó Louis Antoine de Bougainville y debía durar tres años.

En esa época, las ordenanzas reales prohibían la presencia de mujeres a bordo de las naves de la marina de guerra, y al mismo tiempo las costumbres impedían que las mujeres trabajaran en la investigación científica. Pero Baret, quien había sido primero ama de casa y después posiblemente amante de Commerson y madre de su hijo, mantuvo su atuendo masculino durante todo el viaje y recolectó especímenes de plantas desde Río de Janeiro al estrecho de Magallanes, Tahití, Mauricio y Madagascar.

Cuando Commerson se enfermó y no pudo continuar el trabajo de campo, Baret se hizo responsable de todas las recolecciones, incluido el espécimen más famoso de aquella expedición: la planta trepadora que sería designada con el nombre del comandante de la expedición Bougainvillea Comm. ex Juss (conocida en América del Sur también como "Santa Rita").

Barret y Commerson recolectaron más de seis mil especímenes que ahora forman parte del Herbario Nacional Francés en el Museo Nacional de Historia Natural. Más de setenta de tales especies han sido designadas en honor de Commerson con el epíteto específico de commersonii, pero el explorador murió antes de que se publicaran sus notas en las cuales está contenida su intención de nombrar el genus Malgasy como Baretia.

Esas especies están ahora clasificadas en el genus Turraea de la familia Meliaceae y la exploradora no tenía reconocimiento en la nomenclatura del mundo natural. Ahora, el biólogo Eric Tepe, de las Universidades de Utah y de Cincinnatti, ha elegido la especie que será conocida como Solanum baretiae, una planta endémica en la zona de Amotape Huancabamba de América del Sur.

Los pétalos de sus flores se han visto en tonalidades de violeta, amarillo o blanco, y las hojas tienen formas altamente variables, tal como las hojas de las especies que Commerson, originalmente, quería designar con el nombre de Baret.

"Entonces, como ahora, éste parece un tributo apropiado para una botánica que unió cualidades aparentemente contradictorias. Una mujer vestida como hombre, una científica en un campo dominado por hombres, y una mujer de clase trabajadora que viajó más lejos que la mayoría de los aristócratas de su tiempo", señalaron los biólogos que bautizaron científicamente a la planta.