La cámara oscura, de la que provendría después la cámara fotográfica, fue conocida por Aristóteles y también por Leonardo da Vinci, aunque los apuntes de éste se conocieron recién en el siglo XVII. Llegaron a perfeccionarse para su uso en fotografía, pero los escasos avances de la química impidieron su evolución, hasta lograr de los alquimistas un impulso decisivo, a partir de sus hallazgos en la fotoquímica.
Los trabajos preliminares de George Fabricius en 1565, debieron aguardar hasta la labor de Johann Schultze en 1725, quien descubrió la sensibilidad a la luz que ofrecían las sales de plata. Más tarde los trabajos científicos de Wedgwood y Davy (británicos) culminaron en las primeras fotografías, denominadas heliografías del físico francés Nicéphore Niépce (1827).
A ellos se le sumaron, aproximadamente entre 1830 y 1860, los aportes de notables investigadores y realizadores franceses como Daguerre y Niépce y de ingleses como Talbot, Archer y Bennett y Maxwell (primera fotografía en color, en 1861), además del estadounidense George Eastman, quien patentó en 1884 una película que consistía en una faja de papel recubierta con emulsiones sensibles, dando inicio a un periodo donde miles de fotógrafos aficionados se incorporarían al sistema.
Pero el Siglo XX fue el que dio paso a un crecimiento trascendente de la fotografía, básicamente a nivel comercial, reforzado con la aparición de materiales de películas en color, a partir de la tarea de los franceses Auguste y Louis Lumière (1907). El perfeccionamiento de los sistemas de imprenta provocó una gran demanda de trabajo fotográfico para ilustrar publicaciones, apareciendo un nuevo campo comercial para la fotografía: el publicitario.
La simplificación de materiales y aparatos contribuyeron a la proliferación de la fotografía como un entretenimiento o dedicación profesional. La cámara de 35 mm se introdujo en Alemania en 1925 y con la aparición de las películas de color (1935), se generalizó su uso, contribuyendo a su popularidad la que tomó fuerza con la cámara Polaroid (1947) acercando a los aficionados al atractivo de lograr el revelado de fotografías instantes después de haberlas tomado.
En la actualidad, la fotografía se ha venido desarrollando fundamentalmente en tres ámbitos: por un lado se encuentran el campo del reportaje periodístico gráfico y el de la publicidad y, por otro lado, la fotografía como expresión artística.
El campo del reportaje periodístico gráfico comprende la fotografía documental y la de la prensa gráfica. Aunque calificada de objetiva, siempre hay una persona detrás de la cámara, que inevitablemente selecciona lo que va a captar (...), mientras que, por el contrario, la fotografía artística es totalmente subjetiva.
Los criterios aplicados a la crítica, para juzgar el arte, aceptaron la idea de que la cámara podía ser utilizada por artistas, ya que ésta captaba los detalles con mayor rapidez y fidelidad que el ojo humano. En otras palabras, la fotografía se consideró como una ayuda para el arte. De hecho, alrededor de 1870 se aceptó la práctica de hacer posar a los sujetos en un estudio fotográfico, para poder después retocar y matizar las fotos con el objeto de que pareciesen pinturas.
Con el correr del tiempo han ido apareciendo diversas tendencias a medida que la diferencia entre la fotografía artística y la fotografía documental se fue haciendo menos nítida. Existe una tendencia que apunta hacia una fotografía manipulada cada vez más impersonal y abstracta. Hasta los pintores de las escuelas neorrealistas han recurrido a fotografías para la realización de muchas de sus obras.
Hoy en día los trabajos en base a fotografías en color prácticamente han vencido aquellos prejuicios críticos anteriores contra su utilización en la fotografía artística, en el marco de una creciente opinión generalizada en el reconocimiento y afianzamiento de la fotografía como una forma del arte. Cada año se publica un gran número de ensayos críticos sobre el arte de la fotografía y su evolución, así como obras que reproducen los trabajos de los artistas más destacados del planeta.
Revistas dedicadas a esta manifestación artística frecuentemente contienen estudios sobre la estética de la fotografía como arte y los más importantes museos del mundo poseen estupendas colecciones fotográficas, aunque hay algunos muy especializados, como el International Museum of Photography de Rochester o el International Center of Photography (ambos de Nueva York), el Museum of Photographic Arts de San Diego (California) o el Centro Pompidou (París), entre otros dignos de ser visitados.
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