La Garganta del Verdon, el Gran Cañón de Francia

El intenso perfume de los campos de lavanda en flor ocasiona un leve mareo. La sensación al mirar el abismo de 300 metros de altura es diferente: las empinadas paredes rocosas provocan vértigo y fascinación, aquí arriba, en el mirador Maugué, en la Route des Crêtes, la ruta de las crestas.

Abajo corre el río Verdon. “La garganta es nuestro Gran Cañón francés”, dice el guía turístico Cédric, de 34 años. A lo largo de miles de años se fue excavando en el macizo montañoso hasta una profundidad de 700 metros.

La Garganta del Verdon se encuentra detrás de la ciudad de Niza. Es una de las gargantas más grandes de Europa y una de las más bonitas. El Verdon, que nace en los Alpes Marítimos, a una altura de unos 2.500 metros, desemboca a una distancia de más de 160 kilómetros en el Durance. En su trayecto entre Castellane y el lago de Sainte-Croix, el impetuoso río alpino creó en un tramo de unos 21 kilómetros no sólo una de las gargantas más grandes de Europa, sino también un paisaje que en 1997 fue declarado parque nacional. La vista panorámica de la garganta de Belvédere Maugué -la palabra significa algo así como vado malo, causa vértigo. Es difícil de imaginar que abajo, a tanta profundidad, discurre un sendero. La belleza de la garganta atrajo a principios del siglo XX a algunos aventureros, entre ellos el hidrogeólogo francés Édouard-Alfred Martel, quien por primera vez descendió a las profundidades en el verano de 1905.

Con sus pasajes colgantes y empinadas escaleras, el Sentier Martel, un sendero de 14 kilómetros, es también hoy un camino lleno de vericuetos. Una vez que uno está totalmente abajo en la garganta, ya no es posible abandonarlo. Es indispensable llevar buenos zapatos, suficiente comida y una linterna. La caminata dura seis horas. En el año 2005, el sendero fue rebautizado como Sentier Blanc-Martel, en homenaje a Isidore Blanc, quien había acompañado a Martel en su primera exploración del Verdon.

Hoy, el Verdon es un río amansado. Se necesitaban cinco presas para dominar los caprichos del río. Además del lago de Castillon, en el curso superior del Verdon, el lago de Sainte-Coix, el segundo embalse más grande de Francia, es uno de los depósitos de agua artificiales más atractivos. Está situado en la salida de la garganta. La vista más hermosa del lago se tiene desde el puente Sainte-Croix, que pasa sobre pilares de 45 metros de alto sobre el Verdon, del que se alimenta el lago.