La chinche, un insecto que los humanos atraen

Especial para EL DIA
de National Geographic

Brooke Borel era una periodista científica joven cuando encontró la cama de su departamento de Brooklyn infestada de chinches. Tres veces. La experiencia dejó en claro hasta qué punto las chinches de cama pueden alterar la vida de la gente, y lo difícil que resulta deshacerse de ellas.

Para escribir su nuevo libro, “Infested: How the Bed Bug Infiltrated Our Bedrooms and Took Over the World” (Infestados: cómo se infiltró la chinche de cama en nuestro dormitorio y se apoderó del mundo), se embarcó en un viaje de descubrimiento con el propósito de averiguar todo lo posible acerca de este insecto.

- ¿Por qué atraemos a las chinches de cama?

- Las atrae el dióxido de carbono de nuestro aliento y el calor de nuestro cuerpo. Algunos otros bichos que se alimentan de sangre, como el mosquito, son atraídos por alguna de los otros cientos de sustancias químicas que emanamos, así que puede ser que también detecten esas. Las chinches de cama sólo se alimentan de sangre, así que no nos necesitan para reproducirse sino para mantenerse con vida.

-¿Como es posible deshacerse de las chinches de cama?

-Es un proceso difícil aún siguiendo las instrucciones de un fumigador. Hay que llevar toda las prendas y la ropa de cama al lavadero y lavarla y secarla a alta temperatura. Probablemente también sea preciso usar insecticidas en aerosol, aunque estos funcionan cada vez menos porque las chinches han creado resistencia a muchos de los que podemos usar en los dormitorios.

Hay un tratamiento antiguo llamado polvo piretro, originario de Irán, que deriva de pétalos de crisantemo secos. Es básicamente la versión sintética de los insecticidas que usamos en los dormitorios aquí en EE.UU., llamada piretroides.

A veces se emplean método con calor, porque las chinches de cama mueren a alta temperatura, así que se suele instalar calefactores especiales en la casa. Pero si se trata de un edificio de departamentos hay que tratar cada unidad por separado.

-La chinche de cama, presumiblemente, ha estado entre nosotros desde que tenemos camas.

-Quizás más. Probablemente podamos remontarnos a las cavernas del litoral Mediterráneo. La última investigación habla de 250.000 años atrás. Originariamente vivieron sobre los murciélagos, y más tarde nuestros antepasados buscaron refugio en las cavernas. Los bichos empezaron a prestarle atención a esta nueva criatura que servía de alimento y finalmente infiltraron los asentamientos humanos y las ciudades, hasta que más adelante viajaron con nosotros por todo el mundo.

-Las ronchas rojas que causan picazón son sólo parte de la historia. Algunas personas han llegado a suicidarse a raíz de las chinches.

-Es cierto. En lo referente a las ronchas, depende del sistema inmunológico de cada individuo. Algunas personas no reaccionan en absoluto, así que no reciben picaduras. Pero, es cierto que otros llegaron a suicidarse.

-¿Por qué han resurgido las chinches de cama?

-Buena pregunta. Aproximadamente en la Segunda Guerra Mundial, se empezó a usar DDT para combatir los mosquitos y los piojos y otros insectos portadores de enfermedades. Después de la guerra, fue comercializado y usado ampliamente en EE.UU. y otras zonas. Resultaba muy efectivo contra las chinches de cama. Entonces el DDT logró bajar considerablemente las cifras en las décadas posteriores a la guerra.

Algunas chinches empezaron a crear resistencia. En las décadas de 1980 y 1990 también empezaron a ser más baratos los vuelos nacionales e internacionales. Y las chinches son buenas para hacer dedo, así que se diseminaron por todo el mundo. También hay más gente viviendo en el planeta, en las ciudades, donde a las chinches les resulta muy fácil multiplicarse. Para ellas es mucho más fácil pasar de familia en familia en un edificio de departamentos que en una casa en el campo o en los suburbios. Todos estos factores juntos provocaron su resurgimiento. La gente impresionable debería mirar para otro lado ahora: la vida sexual de las chinches de cama es terrible, como no podía ser de otra forma.

Las chinches se aparean mediante un proceso llamado inseminación traumática. Desde nuestra perspectiva, es verdaderamente traumática, y quizás también desde la perspectiva de una chinche hembra, aunque no puedo pensar como ella.

Básicamente, el macho se sube a la hembra con su pene como una aguja, le pincha el abdomen, y eyacula en la cavidad de su cuerpo. Con el tiempo, ella ha desarrollado un órgano llamado espermalegio, un saco de células inmunológicas, que le ayudan a cicatrizar la herida y la protegen de potenciales patógenos.

-¿Qué consejo puede darle a alguien que tiene chinches en su casa?

-Primero, que no entre en pánico. Probablemente no esté durmiendo, se sienta incómodo y alterado porque este bicho está picándolo en su cama. Pero todo pasará. Hay que llamar inmediatamente a un fumigador. Deberá guardar toda la prendas y la ropa de cama en bolsas después de lavarlas y secarlas a temperaturas muy altas para que no vuelvan a tener chinches. Habrá que ordenar y aspirar las superficies para prepararlas para la fumigación. Quizás pasen meses antes de que se puedan librar completamente de las chinches. Puede ser realmente difícil. Pero finalmente se logrará.