Mitos y verdades que envuelven a los llamados “súper alimentos”

En los últimos años, de la mano con la multiplicación de las dietéticas -devenidas en casas naturistas- y del auge de la “vida sana”, comenzaron a promocionarse una lista de alimentos que ayudarían a prevenir distintas enfermedades. Entre ellas, el cáncer. Pero, ¿qué hay de cierto en esto?, ¿la buena reputación es el resultado de excelentes campañas de márketing o existen pruebas científicas que avalan sus beneficios?

Entre los alimentos mejor posicionados se encuentran las semillas, sobre todo de chía, el alga espirulina, la maca peruana, el ajo, los arándanos y el brócoli. Lo último de moda es el resveratrol, que es una sustancia presente en las uvas y en productos derivados como el vino, y se vende en cápsulas por sus componentes antioxidantes.

“No se puede decir que los alimentos pueden curar enfermedades como el cáncer, pero sí que ayudan a prevenir y que muchos médicos comienzan a indicarlos a algunos pacientes con el objetivo de disminuir el uso de fármacos”, dice el nutricionista Norberto Russo.

Entre los alimentos que suelen indicar los médicos figuran las semillas de chía, que son recomendadas para bajar el colesterol. “Pero este tipo de productos funcionan como complemento. Lo que significa que no reemplazan a los medicamentos”, dice Russo, y señala que aunque por lo general los productos naturales no tienen contraindicaciones, no se debe exagerar en las cantidades ingeridas y siempre es aconsejable consultar con un nutricionista o con un medico antes de incluirlos en la dieta diaria. “La maca, por ejemplo, que está tan de moda, no la pueden consumir los hipertensos”, grafica.

La maca peruana

La maca es una planta que crece en Perú sobre los 4.000 metros de altitud. Se cultiva desde hace más de 2.000 años. Se encontraron hasta trece variedades que van de blanco a negro, y cada una tendría diferentes efectos.

Según un informe presentado por investigadores de la facultad de Ciencias y Filosofía de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, la negra es la que mejores resultados presenta sobre la espermatogénesis (procesos de formación de las células germinales femeninas y masculinas), la memoria y contra la fatiga. Mientras que la roja es la que contribuye a revertir la hiperplasia benigna de próstata y la osteoporosis. Además, la maca reduciría los niveles de glucosa y la presión arterial. Aunque los estudios demuestran que presenta distintos efectos benéficos, existe una preocupación en el mercado europeo sobre el contenido de alcaloides y un posible efecto negativo sobre la salud.

arandanos y espirulina

Una de las principales ventajas de los arándanos es que son ricos en vitamina C y antioxidantes. Debido a su composición tiene una alta acción bactericida a nivel digestivo y una alta protección contra las infecciones urinarias.

Russo explica que todos los alimentos rojos tienen (como la sandía o el tomate) licopeno, que es un antioxidante natural que fortalece el organismo.

Por su parte, la espirulina es un alga (se vende en polvo en casas naturistas o dietéticas) que se puso de moda en los últimos años. Se la suele utilizar como un complemento nutricional. En la actualidad se encuentra en fase de investigación. Entre los beneficios que se le adjudican figura ayudar al incremento de la masa muscular por su alto contenido en proteínas y un aporte energético apto para personas con un alto desgaste a nivel intelectual y físico. Además aporta vitamina A, vitamina E y minerales como calcio, fósforo, hierro, magnesio y zinc, entre otros. Protege al corazón, mejora la sangre y el sistema inmunitario. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la considera buena para la vista.

Sin embargo, diversos estudios señalan que también desencadena efectos secundarios. Aunque no es un medicamento, si se ingiere mayor cantidad de la que el cuerpo es capaz de tolerar puede producir cuadros de fiebre, mareos, dolor de estómago, picazón o erupción en la piel. Y al tener una pequeña cantidad de Yodo puede afectar a quienes padecen hiper o hipotiroidismo.

Por esto, los especialistas aconsejan consultar a un médico antes de comenzar a ingerirla, sobre todo aquellos que padecen alguna enfermedad.

Los alimentos y el cancer

Cristina Billinger, coordinadora del área de nutrición del Hospital Italiano, señala que existen mitos sobre los alimentos que ayudarían a prevenir el cáncer. “Muchas de las cosas que se dicen carecen de un aval científico. Porque los estudios para determinar las incidencias de determinados alimentos en relación a una enfermedad son muy difíciles de realizar y llevan años”, dice. Sin embargo, la especialista da cuenta de una serie de cuestiones que sí fueron probadas.

“No se puede decir que pueden curar enfermedades como el cáncer, pero sí que ayudan a prevenir”

Con respecto a la acción de los antioxidantes (como la vitamina C, E y los fitoquímicos presentes en frutas, vegetales, legumbres, granos enteros, nueces y semillas, entre otros) explica que éstos ayudan a proteger al organismo del daño a los tejidos que sucede constantemente a causa del metabolismo normal (oxidación). El riesgo de cáncer aumentaría debido a este tipo de daño.

Diversos estudios indican que las personas que consumen más frutas y verduras pueden tener un riesgo menor de contraer ciertos tipos de cáncer. Actualmente se están llevando a cabo investigaciones para determinar la efectividad de los suplementos. Pero aún no se ha demostrado que las vitaminas o los suplementos minerales reduzcan el riesgo de cáncer, como sí sucede con los alimentos.

Con respecto al consumo de fibra (presente en granos integrales, frijoles y brócoli, entre otros alimentos) los estudios no son contundentes en cuanto a sus efectos en relación al cáncer. Pero sí está comprobado que ayuda a reducir el colesterol en la sangre y que aportan nutrientes que resultan beneficiosos para la salud.

Por otro lado, si bien los estudios realizados en animales demostraron que el consumo de pescado suprime la formación de cáncer o desacelera su crecimiento, la evidencia sobre un posible beneficio para los humanos es limitada.

Algo similar sucede con el ajo, que goza de tanta buena fama. Actualmente no hay una prueba contundente que de cuenta de los aportes de este vegetal en la prevención del cáncer.