Sorprende a la ciencia un dinosaurio con el aspecto de un pájaro

Especial para EL DIA
de National Geographic

Imaginemos la cruza de un pájaro carpintero de copete rojo con un pequeño velocirraptor y nos daremos una buena idea del aspecto de una nueva especie del Anchiornis, un dinosaurio de treinta centímetros de alto del Jurásico tardío. Esa es la conclusión de científicos que examinaron nueve especímenes de este animal, iluminado sus tejidos blandos- antes invisibles- con láseres de alta potencia de manera de tener una idea más acertada de las verdaderas dimensiones del dinosaurio.

El estudio demuestra que el Anchiornis fue asombrosamente parecido a un ave, con muslos semejantes a los del pollo y largos antebrazos conectados por una membrana de piel llamada patagio. Tenía también una cola delgada y almohadillas plantares escamosas parecidas a las del pollo.

El descubrimiento, descripto en la publicación Nature Communications, se suma a otras pruebas de que una variedad de dinosaurios tuvo rasgos muy semejantes a los de las aves hasta hace 160 millones de años.

“El Anchiornis fue originariamente descripto como un ave”, señala el coautor del estudio, Michael Pittman, paleontólogo de la Universidad de Hong Kong. “Pero luego, distintos autores han aportado pruebas ya a favor de su identidad como un ave primitiva o como un dinosaurio trodóntido semejante a un ave”.

Según Pittman, “la mejor forma de referirse al Anchiornis es como un parave basal, un miembro primitivo del grupo de los dinosaurios que incluye a las aves y a los dinosaurios semejantes a aves que comparten con ellas su antepasado común más cercano”.

Uno de los mayores desafíos en el estudio de las criaturas que hace millones de años que están muertas es que, para el momento en que damos con ellas, usualmente no queda demasiado que estudiar. Los esqueletos con que trabajan los paleontólogos casi nunca están completos, y hasta los especímenes bien conservados pueden perder su contexto.

Aunque el Anchiornis no es tan conocido como el Tyrannosaurus rex, el Stegosaurio o el Triceratops, en ciento sentido sabemos más sobre el aspecto de este dinosaurio que sobre el de cualquier otro. Los primeros fósiles de Anchiornis fueron descubiertos en el noreste de China en 2009. Gracias a que desde entonces se descubrieron más de 200 especímenes, hoy sabemos que este género tenía cuatro alas y abundantes plumas. En 2010, un innovador estudio de los melanosomas pigmentados de esas plumas reveló que el Anchiornis tenía el cuerpo negro y gris con toques blancos y cresta roja.