Descubren en La Plata origen de mamíferos patagónicos

Un estudio realizado en nuestra ciudad, en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata, permitió esclarecer la existencia de animales a partir de restos fósiles hallados en la zona costera de la Patagonia.

El estudio se centró en dos animales, uno de tamaño y apariencia similar a una liebre; y otro similar a un roedor parecido a una vizcacha, que pese a situarse en los esquemas que graficaban la fauna de hace unos 18 millones de años, en la costa atlántica de la provincia de Santa Cruz, al sur del río Coyle, no se tenía información precisa.

De acuerdo a los especialistas de nuestra ciudad, si bien algunos reportes antiguos sugerían que estos mamíferos extintos habían habitado allí, los datos disponibles y los registros fósiles “arrojaban información confusa”. Por eso, el grupo de investigadores contrastó el material existente hasta lograr desentrañar “por qué era tan difícil ubicar en tiempo y espacio a esas especies”, y la novedad científica se difundió en las últimas horas en la Publicación Electrónica de la Asociación Paleontológica Argentina (Peapa).

“La paleontología no es solo el descubrimiento de nuevas especies; el procesamiento de datos y las revisiones históricas son una parte fundamental del trabajo enmarcado en la disciplina, y en este caso la imposibilidad de salir al campo a recolectar materiales por la pandemia, nos permitió hacer foco en todo el volumen de información y fósiles sobre estas especies”, señaló Sergio Vizcaíno, investigador del Conicet en la UNLP y uno de los autores del estudio.

Los científicos involucrados en la publicación determinaron que “ambas especies sí habitaron la región, pero en tiempos un poco más recientes”.

La explicación del error radica en una diferencia de interpretación de la edad geológica de las rocas del lugar, que coincide con un cambio ambiental asignado a dicho período.

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Los resultados del trabajo, además, indican que el primer registro de estos dos animales (Pachyrukhos y Prolagostomus) en el lugar sería de hace alrededor de 17,4 millones de años, y restringido a la zona a lo largo del río Gallegos, al sur de la provincia.

El área es apenas una porción de la Formación Santa Cruz (FSC), una importante unidad geológica del país conocida internacionalmente por la enorme cantidad de restos fósiles que alberga, muchos de ellos dados a conocer por el naturalista Florentino Ameghino a fines de siglo XIX.

La ausencia de estos especímenes en estudios anteriores se debía a que se los buscaba en los afloramientos rocosos más antiguos, datados en más de 17,5 millones de años, cuando en realidad, se sabe ahora, surgieron más adelante, de acuerdo a lo que indica la edad de las rocas, correspondiente a tiempos geológicos algo más modernos.

Para esta investigación, el equipo revisó la información disponible acerca de más de 1.500 ejemplares de distintas especies, de los cuales unos 130 resultaron ser de Pachyrukhos, y 25 se asignaron a Prolagostomus.

Además de una parte perteneciente al Museo de La Plata, el resto de los materiales corresponden a las colecciones del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”; el Museo Regional y Provincial “Padre Manuel Jesús Molina” en Río Gallegos; y otros tres museos de EEUU.

“Fue una tarea realmente exhaustiva, porque muchas veces los datos históricos están mal, se contradicen entre sí o se ingresaron con errores en el proceso de digitalización, por lo que entonces hay que estar muy atentos”, destacó el investigador del Museo Sergio Vizcaíno.