Fósiles que hablan: los animales surgieron 350 millones de años antes de lo creído

Por GEORGE DVORSKY

Se ha descubierto que las rocas antiguas del noroeste de Canadá contienen estructuras consistentes con esponjas marinas. Con 890 millones de años, podrían ser los fósiles de animales más antiguos que se conocen en la Tierra.

Las formas de vida simples y unicelulares aparecieron por primera vez en la Tierra hace unos 3.400 millones de años, pero tomó un tiempo para que surgiera una vida animal más compleja. La Explosión Cámbrica de formas de vida complejas ocurrió hace unos 540 millones de años, lo que coincide con los fósiles de esponjas indiscutibles más antiguos registrados.

En 2018, el descubrimiento de esteroides, un biomarcador conocido, en rocas que datan de hace entre 660 millones y 635 millones de años empujó la aparición de esponjas al Neoproterozoico, que es al menos 100 millones de años antes que el Cámbrico. Los análisis genéticos de las esponjas modernas también sugieren un origen temprano de estas criaturas marinas, lo que refuerza aún más la idea de que las esponjas fueron los primeros animales que aparecieron en la Tierra.

Paco Cárdenas, un biólogo de la Universidad de Uppsala en Suecia que no participó en el nuevo estudio pero es un experto en esponjas, dijo que esta discrepancia entre el registro fósil y la evidencia química y de ADN “ha sido muy debatida en los últimos años”. De ahí la importancia del descubrimiento recién reportado, que tiene implicaciones sobre cómo entendemos el origen de toda la vida animal en la Tierra.

Elizabeth Turner de la Universidad Laurentian en Sudbury, Canadá, es la única autora del nuevo artículo de Nature, e informa sobre el descubrimiento de estructuras parecidas a fósiles encontradas en rocas extraídas de los arrecifes Little Dal de 890 millones de años en Stone. Formación de cuchillos de los territorios del noroeste de Canadá.

“Si se confirma que estos fósiles son fósiles de esponja, definitivamente serían los primeros fósiles de animales en el registro fósil, retrasando así la aparición de animales a 350 millones de años antes del Cámbrico”, explicó Cárdenas en un correo electrónico. Este descubrimiento reciente “puede finalmente reconciliar esas líneas [anteriores] de evidencia”, pero “también plantea nuevas preguntas”, agregó.

Mirando las rocas con un microscopio, Turner notó estructuras en forma de tubo cubiertas por cristales minerales de calcita. Estas características tenían un parecido sorprendente con los esqueletos fibrosos de las esponjas córneas, y se formaron a partir de la descomposición de estas criaturas antiguas, argumenta. Las esponjas calientes todavía existen hoy en día, e incluso podría estar usando una como esponja de baño (sí, los humanos en realidad podrían descender de las esponjas de baño).

Turner pudo descartar otras interpretaciones de las microestructuras debido a la configuración del material fósil.

“Consiste en pequeños tubos que se ramifican de manera divergente y luego se vuelven a unir para formar una compleja red tridimensional”, dijo en un correo electrónico. “De los organismos ramificados que podrían considerarse interpretaciones alternativas, ninguno de ellos tiene ese tipo de malla tridimensional, ni algas verdaderas, ni bacterias, ni hongos”.

Al mismo tiempo, las esponjas córneas “tienen exactamente ese tipo de malla microestructural”, y dicha malla “también se ha descrito en esponjas fósiles indiscutibles”, agregó Turner.