Un viejo duelo lo separa de jugar otra vez una semifinal de Mundial

Llegó la hora de la verdad. Algunos dicen que el Mundial empieza acá. Argentina asumirá hoy una batalla táctica ante Países Bajos, uno de los cuatro invictos en Qatar 2022, con el objetivo de conseguir su clasificación a las semifinales de la Copa Mundial de la FIFA.

El partido se jugará desde las 16 horas en el Estadio Lusail, con capacidad para 88.966 espectadores, bajo arbitraje del español Antonio Mateu Lahoz, quien estará acompañado por sus compatriotas Pau Cebrian (asistente 1), Roberto Díaz (asistente 2) y Alejandro Hernández (VAR).

El ganador de este cruce de cuartos de final conocerá previamente al rival de la siguiente instancia ya que el pentacampeón Brasil y el subcampeón vigente, Croacia, se medirán desde las 12 en estadio Education City.

El encuentro de argentinos y neerlandeses, sexto en la historia de los Mundiales, se presenta como una revancha de la semifinal de Brasil 2014 cuando la Selección de Alejandro Sabella se impuso por penales ante el equipo dirigido, al igual que en la actualidad, por el prestigioso entrenador Louis Van Gaal.

Con 71 años, Van Gaal es el DT de mayor edad en Qatar 2022 y exhibe una vigencia plasmada en las estadísticas. Su tercer ciclo en la Oranje comenzó en septiembre de 2021 por la falta de resultados de su antecesor Frank De Boer y dio a luz a una racha imbatida de 14 triunfos y 5 empates.

El plantel actual, sin las estrellas de otros tiempos pero con futbolistas de probada jerarquía, se encolumna fielmente detrás de un líder que quiso permanecer en el seleccionado a pesar de darle pelea a un cáncer.

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Países Bajos, octavo mejor equipo del mundo según el último ranking FIFA, se adjudicó de forma invicta el Grupo A que compartió con Qatar, Ecuador y Senegal y posteriormente eliminó a Estados Unidos en octavos de final.

Su estilo de juego se distancia de la tradicional escuela de Johan Cruyff, una característica aceptada con naturalidad por el entrenador. “Cambié mi forma de pensar el fútbol”, contó el gestor del estético Ajax campeón de Europa y de la Copa Intercontinental en los años ‘90.

Van Gaal no quiso revelar las cartas para enfrentar a Argentina pero dio a entender que tiene muy bien estudiado al vigente campeón de América, que fue de menos a más en este Mundial tras debutar con una inesperada derrota ante Arabia Saudita.

Su colega argentino, Lionel Scaloni, también alimentó ese juego de escondidas sin dar pistas sobre el dibujo táctico, la estrategia ni la formación que empleará en la vuelta a Lusail, escenario de los dos primeros partidos de la Albiceleste.

Las especulaciones sobre los nombres alcanzan a los laterales, al mediocampista Rodrigo De Paul y al delantero Ángel Di María, quien mantiene una disputa personal con Van Gaal desde que coincidieron en Manchester United. Fideo llegó a afirmar que el neerlandés fue “el peor técnico” de su carrera.

“No me gustó, pero es uno de los pocos que lo ha dicho”, minimizó el entrenador con pasado en otros grandes de Europa como Barcelona y Bayern Múnich.

Scaloni asumió en la previa la complejidad del enfrentamiento pero evitó proyección sobre cómo puede plantearse el partido, consciente de que “todos los rivales juegan diferente” al enfrentar a su equipo.

Argentina llegó hasta los cuartos de final liderado por su capitán Lionel Messi (3 goles), una figura respetada pero lejos de ser temida en el plantel naranja, que dispone como capitán a uno de los mejores defensores del mundo, Virgil van Dijk (Liverpool).

“Messi no participa sin posesión”, declaró Van Gaal, acaso como un indicio de lo que pueda buscar en este sexto enfrentamiento mundialista.

En los cinco anteriores, Argentina nunca le pudo ganar en los 90 minutos reglamentarios pero festejó los dos más importantes: la final del Mundial ‘78 (3-1 en tiempo adicionado) y las semifinales de Brasil 2014 (4-2 por penales).

Países Bajos se impuso en el otro cruce de eliminación directa (2-1, cuartos de final en Francia ‘98) y goleó por 4-0 en la segunda ronda de Alemania ‘74. El único empate (0-0) se produjo en la fase de grupos de Alemania 2006 cuando ambos ya estaban clasificados.

El partido de hoy se definirá con un prórroga de 30 minutos y eventualmente tiros desde el punto penal en caso de permanecer igualado en el tiempo regular. En este plantel está depositada toda nuestra ilusión.