Peligrosos y altísimos niveles de contaminación en los bosques amazónicos, provocados por las minas de oro ilegales

A primera vista, la selva amazónica de la Concesión de Conservación Los Amigos de Perú puede parecer una naturaleza virgen y atrapante. Pájaros de diferentes colores revolotean por la jungla. Una densa variedad de verdes para los árboles que hacen eco con los gritos de los monos. Y hay más. Jaguares que caminan silenciosamente a través de las sombras o nutrias gigantes mostrando sus exquisitas habilidades en el agua.

Pero el bosque esconde un secreto tóxico: está contaminado con mercurio en niveles tan altos como los que se encuentran en las regiones industriales de China, según una nueva investigación.

Se supo que el mercurio es el producto de cientos de minas de oro ilegales a pequeña escala y está dejando su huella venenosa en la vida silvestre del bosque. “Estos bosques… están recibiendo una enorme carga de mercurio, y el mercurio está entrando en la red alimentaria”, dice la biogeoquímica Jackie Gerson, investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Berkeley, quien dirigió la investigación desde de la Universidad de Duke. Asimismo, el nuevo estudio, el primero en describir tales efectos en cualquier parte del mundo, es otro hilo en la creciente red de evidencia que conecta la minería con la contaminación por mercurio en ríos, peces y bosques.

Vale destacar que el Centro de Conservación Los Amigos está ubicado en las tierras bajas del bosque amazónico en la base de los Andes del sur de Perú, y que en los últimos tiempos ha albergado más de 213 proyectos de investigación y producido 223 publicaciones, incluidos inventarios biológicos de más de 30 tipos de organismos. Realmente es un centro para la investigación de este ecosistema vital.

Ahora, la minería de oro ha superado recientemente a la quema de carbón como la fuente más grande del mundo de contaminación por mercurio en el aire, liberando anualmente a la atmósfera hasta 1000 toneladas del potente veneno para el cerebro y la reproducción. Claro está que usar mercurio para extraer oro es el sueño de un minero: el metal líquido barato, cuando se mezcla con una suspensión de agua y mineral en bruto, se une con el oro precioso. Luego, los mineros calientan los globos de mercurio y oro hasta que el mercurio se quema y se aleja flotando como vapor.

Actualmente, en Perú, la tecnología ha ayudado a los mineros a pequeña escala a transformar más de 100.000 hectáreas de selva a lo largo del remoto río Madre de Dios en un paisaje lunar: los pozos llenos de agua y los montículos de rocas son visibles desde la Estación Espacial Internacional .

LE PUEDE INTERESAR

VIDEO. Se negó a usar barbijo en el micro, se armó un escándalo y terminó detenida

LE PUEDE INTERESAR

Thelma Fardin aseguró que se anuló el juicio a Darthés en Brasil y habló de "impunidad"

En este sentido, los científicos han rastreado parte del mercurio en estanques y ríos cercanos, donde ha contaminado el pescado que comen los mineros y los pueblos indígenas. Pero no estaba claro adónde iba el resto del mercurio. Entonces, para seguir el rastro del mercurio, Gerson y sus colegas científicos visitaron dos sitios mineros con bosques talados anteriormente, dos áreas selváticas a por lo menos 50 kilómetros de la mina y el bosque Los Amigos, que se encuentra cerca de un punto crítico minero. Recogieron agua de lluvia, tierra y hojas del suelo del bosque y de los árboles.

Resaltamos que estos hallazgos sugieren que los árboles de la selva actúan como una especie de esponja de mercurio. Las hojas, que están recubiertas de polvo contaminado con mercurio, también absorben mercurio gaseoso a medida que toman aire. El metal finalmente encuentra su camino hacia el suelo del bosque a medida que caen las hojas o la lluvia lava el polvo.

Después de capturar el agua que goteaba del dosel del bosque, los investigadores descubrieron que más del doble de mercurio se arrastraba con la lluvia en Los Amigos que en cualquier otro sitio de estudio. Mientras que las concentraciones de mercurio fueron más altas en las hojas de los árboles en los dos sitios mineros, la cantidad total de mercurio fue mayor en el bosque Los Amigos, gracias a la mayor abundancia de árboles.

Los resultados sugieren que los bosques pueden amortiguar algunos de los efectos nocivos del mercurio, escondiéndolo en las hojas y el suelo. Las personas y la vida silvestre generalmente no están en riesgo por este mercurio encerrado, dice Gerson. “Podrías caminar por el bosque, podrías nadar en el agua, podrías enterrarte en las hojas y no vas a tener toxicidad por mercurio al hacer eso”. Esa capacidad de secuestrar mercurio es “otra razón… para mantener en pie los bosques tropicales”, dice Fernández.

Aún así, es bueno saber que, la forma de mercurio en el aire puede volverse muy peligrosa cuando se filtra en el agua y los sedimentos y se convierte en una nueva variante, metilmercurio, por las bacterias del agua. Desde estas bacterias, el mercurio pasa a los tejidos de los organismos que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria, incluidos los peces.

Finalmente, los investigadores encontraron señales aleccionadoras de que el metilmercurio está llegando a las criaturas del bosque. Así, las pruebas en tres especies de pájaros cantores en Los Amigos encontraron que tenían niveles de mercurio entre dos y doce veces más altos que especies similares capturadas en un bosque lejos de la mina.