Hacia un hito espacial: Odysseus entró en la órbita lunar

Una empresa de Texas podría convertirse hoy en la primera compañía privada en posar un módulo en la Luna, después de que otras fracasaran en el intento. Si Intuitive Machines lo consigue, no sólo marcaría un hito para el sector espacial, sino que también lograría el primer alunizaje de una sonda estadounidense desde el final del legendario programa Apolo en 1972.

El módulo de aterrizaje Nova-C, de forma hexagonal y denominado “Odysseus”, que transporta experimentos científicos de la NASA, despegó a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, de Florida, el 15 de febrero pasado. El intento de alunizaje está previsto hoy a las 16:49, hora de Houston, en Texas (22:49 en Argentina), donde se encuentra la sala de control de Intuitive Machines.

en órbita lunar

El sistema de propulsión de la nave, crucial para el alunizaje, ya ha sido probado con éxito en vuelo. Ayer superó otra etapa importante: entrar en órbita lunar. La sonda “se encuentra ahora en órbita lunar circular a 92 km” de altitud sobre la superficie de la Luna, anunció la empresa en la red social X.

Nova-C permanecerá a esta distancia aproximadamente un día, antes de su descenso final, totalmente automatizado y que podrá seguirse en directo en el sitio web de la NASA.

Desde una altitud de 30 metros, el módulo de alunizaje bajará en vertical a una velocidad de tres metros por segundo, antes de frenar a un metro por segundo durante los últimos diez metros.

Intuitive Machines espera poder confirmar el alunizaje unos 15 segundos después de que los seis pies de la sonda toquen tierra.

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India y Japón lograron alunizar recientemente gracias a sus agencias espaciales nacionales, convirtiéndose en el cuarto y quinto país en conseguirlo, tras la Unión Soviética, Estados Unidos y China. Pero los estadounidenses, que pretenden enviar astronautas a la Luna a partir de 2026, llevan más de 50 años sin hacerlo. Y ninguna de las empresas privadas que lo han intentado (israelíes, japonesas o estadounidenses) lo ha conseguido.

El objetivo de Intuitive Machines está situado a unos 300 kilómetros del polo sur de la Luna. Las misiones Apolo aterrizaron más cerca del ecuador. El polo sur lunar es de especial interés porque contiene agua en forma de hielo, que podría explotarse.

El cráter que servirá de pista de alunizaje se llama Malapert A, en honor a un astrónomo del siglo XVII. El módulo de aterrizaje lunar, de poco más de cuatro metros de altura, transporta seis cargamentos privados (incluidas unas esculturas del artista contemporáneo Jeff Koons que representan las fases de la Luna) y seis instrumentos científicos de la NASA.

Incluye además un sistema de cámaras desarrollado por la Universidad de Aeronáutica Embry-Riddle, que será eyectado 30 metros por encima de la superficie lunar para captar desde el exterior el momento del alunizaje.