Asombro mundial: hallan un planeta que orbita a una estrella enana roja por un fenómeno que predijo Einstein

El mundo está asombrado por un reciente hallazgo: un planeta del tamaño de Júpiter, ubicado en una región remota de la galaxia, que fue descubierto gracias a un fenómeno conocido como microlente gravitacional, una predicción de Albert Einstein basada en su teoría de la relatividad general. Se trata de un hallazgo inusual, ya que el planeta, el cual fue denominado AT2021uey b, orbita a una estrella enana roja a una distancia que multiplica por cuatro la que hay entre la Tierra y el Sol.

La teoría publicada por Einstein en 1915 apunta a que los objetos masivos curvan el espacio-tiempo a su alrededor, y cuando uno de ellos pasa frente a una fuente de luz lejana, puede amplificar su brillo brevemente, como una lupa cósmica. Esta distorsión permite revelar cuerpos que de otro modo serían invisibles, como planetas distantes.

El fenómeno se registró durante el evento astronómico AT2021uey, identificado por primera vez en 2021 gracias a datos del telescopio espacial Gaia, de la Agencia Espacial Europea, y luego confirmado con observaciones terrestres desde Lituania.

“Este tipo de trabajo requiere mucha experiencia, paciencia y, francamente, un poco de suerte”, explicó el astrónomo Marius Maskolinas, de la Universidad de Vilna. “Solo una pequeña fracción de las estrellas observadas muestra el efecto de microlente”, agregó.

Qué se sabe del planeta gigante

Lo que hace excepcional a este descubrimiento no es solo el tamaño del planeta, sino su ubicación. El sistema se encuentra en una región poco explorada entre el disco y el halo de la Vía Láctea, donde la densidad estelar es baja y la presencia de elementos pesados (metales) también. Hasta el momento, solo se han detectado tres exoplanetas en zonas tan remotas del bulbo galáctico.

AT2021uey b orbita una estrella enana roja de baja masa y temperatura, ubicada en el borde del disco galáctico. La fuente de luz de fondo, por su parte, proviene del halo galáctico, una región antigua y de baja densidad. Esta rara alineación se conoce como evento disco–halo, y es extremadamente poco común.

“La mayoría de los efectos de microlente se observan en el centro denso de la galaxia”, explicó Edita Stonkut, directora del proyecto. “Encontrar una tan lejos del bulbo galáctico es realmente excepcional”.

Además de su ubicación, AT2021uey b es relevante por el entorno donde se formó: una zona de baja metalicidad, con escasa presencia de elementos pesados. Estas condiciones lo convierten en un caso valioso para estudiar la formación planetaria en ambientes extremos y repensar los modelos existentes sobre cómo se originan los sistemas planetarios.

El hallazgo, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, también destaca el valor de las colaboraciones internacionales, que permiten combinar observaciones espaciales y terrestres para detectar señales sutiles y ampliar el mapa de mundos posibles en nuestra galaxia.

Otro planeta en el sistema solar

Este descubrimiento se suma a otro hito reciente en la astronomía cuando a fines de diciembre de 2024, la NASA confirmó la existencia de un nuevo planeta en el Sistema Solar. Aunque aún no ha sido observado directamente, los científicos detectaron su influencia gravitacional en los movimientos de varios objetos transneptunianos, lo que sugiere que se trata de un cuerpo masivo ubicado más allá de la órbita de Neptuno.

El planeta, estimado entre cinco y diez veces más grande que la Tierra, representa una prueba sólida de la teoría que durante décadas especuló sobre un noveno planeta. A pesar de su invisibilidad con los telescopios actuales, la agencia espacial estadounidense proyecta construir instrumentos específicos para explorar esas zonas extremas del sistema solar y confirmar la presencia de este nuevo mundo.