La designación de Ismail Elfath como árbitro principal para la semifinal entre Argentina e Inglaterra en el Mundial 2026 generó titulares y afirmaciones en algunos diarios ingleses que cuestionaron la legitimidad del juez.
El medio británico Daily Mail instaló la idea de un posible favoritismo hacia el equipo sudamericano, al titular en su edición digital que Lionel Messi tendrá a su "árbitro favorito" en la antesala del partido. "Los temores de favoritismo hacia Argentina en el Mundial se han intensificado después de que la FIFA confirmara que el árbitro favorito de Lionel Messi dirigirá la esperadísima semifinal de Inglaterra contra los vigentes campeones", señaló el medio.
El diario remarcó que la Albiceleste "ha estado lejos de su mejor nivel" tras "haber superado a Egipto y Suiza de forma controvertida", e instaló la idea de que hubo decisiones arbitrales polémicas que favorecieron al equipo de Lionel Scaloni. El medio no mencionó que el partido ante Suiza estuvo a cargo del árbitro portugués João Pedro da Silva Pinheiro, en una designación que también había generado interrogantes por pertenecer a la misma federación que uno de los equipos protagonistas.
El Daily Mail agregó: "La forma en que se produjeron esas victorias, en las que a Egipto le anularon un gol de manera controvertida y a Suiza le expulsaron a Breel Embolo, provocó una enorme reacción negativa y especulaciones de que la FIFA está conspirando para ayudar a Messi y a Argentina a ganar el torneo, una acusación que el organismo rector niega enérgicamente". Cabe recordar que la FIFA ya había difundido videos explicativos sobre las decisiones del árbitro francés Francois Letexier en el partido Argentina-Egipto.
Inglaterra, por su parte, también convive con cuestionamientos arbitrales, luego de la polémica generada por el gol del empate de Jude Bellingham ante Noruega, antes del final del primer tiempo en cuartos de final, episodio conocido como el "cablegate". En esa oportunidad, la FIFA difundió imágenes con la tecnología del "balón conectado" para argumentar que el balón no había tocado un cable de una cámara segundos antes de la conquista.
La FIFA confirmó a Ismail Elfath, nacido en Marruecos y nacionalizado estadounidense, como responsable de dirigir el encuentro en el estadio de Atlanta, en lo que el Daily Mail describió como "la ocasión más importante de su carrera como árbitro". El juez estará asistido por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins, y este será su cuarto partido en el torneo, aunque el primero con Argentina o Inglaterra como protagonistas. El cuarto árbitro será el italiano Maurizio Mariani.
El medio también advirtió al plantel de Thomas Tuchel sobre el historial de Elfath en la MLS: "el historial de Elfath en la MLS esta temporada indica que no le importa sacar su libreta. En 10 partidos que arbitró, antes de que la temporada se detuviera por la Copa del Mundo, había repartido 41 tarjetas amarillas, expulsado a tres jugadores y otorgado tres sanciones". Y agregó: "Ese enfoque se ha visto reflejado hasta ahora en este Mundial, donde ha mostrado ocho tarjetas amarillas y una roja en tres partidos: Países Bajos 2-2 Japón, España 1-0 Uruguay y Noruega 2-1 Brasil".
El medio también recordó el reciente cuestionamiento del defensor suizo Manuel Akanji, quien tras la eliminación de su equipo por 3-1 en la prórroga de cuartos de final había asegurado que todo estaba "en nuestra contra", en referencia a la expulsión de Embolo bajo una nueva regla por confusión de identidad. El artículo no mencionó que ese mismo criterio ya se había aplicado antes en el torneo, cuando se trasladó una amarilla inicialmente sacada al defensor estadounidense Tim Ream hacia el atacante paraguayo Miguel Almirón, tras una revisión.
En una línea similar se expresó el diario The Sun, que tituló: "Se confirma que el árbitro del partido Inglaterra vs Argentina es el oficial seleccionado por la FIFA que supervisó el momento más importante de Lionel Messi". Según ese medio, Elfath es "alguien que Lionel Messi y compañía conocen muy bien", ya que se desempeñó como cuarto árbitro en la definición de la Copa del Mundo de Qatar 2022. El artículo remarcó además que el juez ya dirigió partidos de la MLS en los que Messi jugó para el Inter Miami: "Lo arbitró en cuatro ocasiones, y Messi ganó todos los partidos".
El medio agregó: "Todas las miradas estarán puestas en los árbitros el miércoles, tras las acusaciones de que el torneo estaba siendo 'amañado' para asegurar que los campeones vigentes llegaran a la final". Y cerró: "El revuelo causado por el supuesto favoritismo hacia los argentinos ya ha provocado que algunos aficionados ingleses teman lo peor de cara a la semifinal del miércoles, una rivalidad muy disputada".
The Sun también incluyó una columna del exárbitro de la Premier League Mark Halsey, quien expresó que le sorprendió la designación: "La FIFA debería haber elegido a un árbitro con más experiencia". Y concluyó: "Nunca antes se habrá enfrentado a este tipo de presión. Elfath podría ser un buen presagio para Argentina, ya que fue el cuarto árbitro en su triunfo sobre Francia en Qatar en 2022. Y Messi ha ganado los cuatro partidos que ha jugado en Estados Unidos con él en el centro del campo desde que se mudó a Miami en 2023. Pero no creo que el nombramiento tenga nada que ver con el favoritismo".
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