El volcán más grande podría ser submarino

Especial para EL DIA de National Geographic

En las profundidades del océano Pacífico, aproximadamente 1.600 kilómetros al este de Japón, se descubrió un volcán del tamaño de Nuevo México, o de las islas británicas, que sería el más grande de la Tierra y uno de los más grandes del sistema solar.

El enorme volcán, llamado Maciso de Tamú, fue considerado durante muchos años una asociación de estructuras menores, pero ahora los científicos confirman que se trata de un único volcán.

“Es semejante al monte Olimpo, en Marte, que también en su momento fue considerado el volcán más grande del sistema solar”, explicó William Sager, profesor de geología de la Universidad de Houston, Texas, y autor principal del estudio publicado en Nature Geoscience. El maciso de Tamu es una meseta redondeada que mide 450 por 650 kilómetros. Su cima está aproximadamente a 2.000 metros de la superficie del océano, en tanto que la base se encuentra aproximadamente a 6,4 kilómetros de profundidad. El maciso de Tamu empequeñece al mayor volcán activo que existe sobe la tierra, el Mauna Loa, de Hawai, que mide cerca de 5.200 kilómetros cuadrados.

El maciso de Tamu es de basalto y es la formación más antigua y grande de una meseta oceánica del Pacífico noroccidental llamada Shatsky Rise. La superficie total es similar a la de Japón o California.

Sager empezó a estudiar el maciso de Tamu hace aproximadamente 20 años. Le dio ese nombre es la abreviatura de Texas A&M University, donde el científico trabajaba en ese momento.

Shatsky Rise se conoce desde comienzos del siglo XX, cuando se la incluyó en los mapas geológicos. “Sabíamos que era una gran cadena montañosa, pero no cómo era la estructura ni cómo se formó”, expresó Sager, quien añadió que el maciso de Tamu se diferencia de otros miles de volcanes que se elevan del lecho marino porque es mucho más grande y tiene una ladera mucho más suave que la de los clásicos montes submarinos.

Cerca de la cima del maciso de Tamu, la pendiente tiene sólo un grado. En el flanco la pendiente tiene medio grado, y es aun menor cerca de la base. (La pendiente promedio de una escalera es de 40 grados, y una pista de ski fácil tiene apenas 10 grados). “Si uno se para en el maciso, encontraría difícil decidir hacia dónde está la bajada”, acotó Sager.

En principio se creyó que la gigante Shatsky Rise se había formado con el paso del tiempo, como una acumulación de varios volcanes que crecieron juntos, en un proceso similar al de la formación de la isla de Hawai, hecha con la lava de cinco volcanes diferentes que estaban muy próximos.

Pero cuando Sager y sus colegas analizaron datos sísmicos del maciso de Tamu, se sorprendieron: “Vimos algo parecido a flujos de lava que salían del centro del volcán en todas direcciones, sin que hubiera una gran fuente secundaria de vulcanismo”, dijo Sager.

Por lo tanto llegaron a la conclusión que el maciso de Tamu fue creado por un solo volcán, y probablemente a lo largo de un período de tiempo relativamente corto de unos pocos millones de años. El volcán se “extinguió”, es decir que quedó inactivo poco después de haberse formado, explicó Sager. Eso probablemente sucedió entre el Jurásico superior y el Cretáceo inferior, hace alrededor de 145 millones de años.

“Si lo que dicen es correcto, se trata de un volcán verdaderamente masivo”, opinó Brian Jicha, geólogo de la Universidad de Wisconsin que recibió fondos de National Geographic para estudiar la formación de las islas Aleutianas.

“Hay muchas de estas mesetas oceánicas, así que si algunas que realmente son volcanes, este estudio comenzaría a cambiar la forma en que creemos que se forman las mesetas oceánicas, e incluso quizás algunas de las mesetas basálticas continentales”, arriesgó Jicha, que no participó del estudio.

Sager coincide en que es preciso trabajar en otras mesetas oceánicas.

“Podría haber una docena” expresó en relación a la posibilidad de que haya más volcanes submarinos grandes, pero destacó que aunque el maciso de Tamu actualmente parece ser el volcán más grande de la Tierra, hay complejos volcánicos más grandes, como los traps siberianos, que pueden esconder otros grandes misterios. Los traps son formaciones de basalto que han fluido como resultado de erupciones volcánicas que inundaron grandes superficies.