La Copa del Mundo 2026 no solo está dejando grandes sorpresas dentro de la cancha. Mientras el torneo avanza con resultados inesperados, como la eliminación de Brasil ante Noruega, también crecen las controversias fuera del campo de juego. En el centro de la escena vuelve a aparecer la estrecha relación entre el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, y el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, un vínculo que desde hace años genera cuestionamientos y que volvió a cobrar fuerza tras la inesperada habilitación del delantero estadounidense Folarin Balogun.
La decisión del Comité Disciplinario de la FIFA de suspender la sanción que impedía jugar a Balogun frente a Bélgica desató una ola de críticas de dirigentes, entrenadores, ex árbitros y ex futbolistas, quienes pusieron en duda la transparencia del máximo organismo del fútbol mundial.
Todo ello ocurre en un contexto en el que Infantino ha construido una relación política y personal inédita con Trump, en medio del Mundial organizado por Estados Unidos, Canadá y México.
Una relación construida durante años entre Gianni Infantino y Donald Trump
Según un informe del New York Times, la cercanía entre ambos dirigentes no nació con el Mundial. Diversas personas vinculadas a la FIFA reconstruyen que Infantino lleva varios años cultivando una relación privilegiada con Trump, convencido de que mantener una buena sintonía con el presidente estadounidense resulta clave para garantizar el éxito del torneo más importante del planeta.
Como parte de esa estrategia, la FIFA incluso alquiló una oficina en el piso 17 de la Torre Trump, en Nueva York. Aunque distintos directivos aseguran que ese espacio permaneció prácticamente vacío durante meses, el alquiler continúa representando un ingreso para la empresa familiar del mandatario estadounidense.
Desde la FIFA sostienen que se trata de un contrato firmado a valores de mercado y que la oficina sería utilizada durante el Mundial. Sin embargo, puertas adentro del organismo muchos dirigentes reconocen que el objetivo principal fue fortalecer la relación institucional con la Casa Blanca.
La cercanía fue creciendo con el tiempo. Infantino visitó en varias oportunidades Mar-a-Lago, el complejo privado de Trump en Florida; estuvo presente en el Trump National Doral Golf Club; asistió al estreno del documental sobre Melania Trump y también acompañó al mandatario en distintos actos oficiales e incluso en viajes diplomáticos.
En paralelo, el presidente estadounidense no ocultó nunca su simpatía por el dirigente suizo. Lo ha definido públicamente como "el rey del fútbol", mientras que Infantino sostiene que mantener una relación cercana con el jefe de Estado es "absolutamente crucial para el éxito de un Mundial".
"Creo que es absolutamente crucial para el éxito de un Mundial tener una relación cercana con el presidente, con el gobierno. Tengo muchos amigos", expresó el titular de la FIFA tiempo atrás.
Del escándalo de corrupción a la búsqueda de legitimidad en Estados Unidos
La apuesta de Infantino también responde a otro objetivo de largo plazo: consolidar definitivamente a la FIFA dentro del mercado estadounidense.
Después del escándalo de corrupción que sacudió al organismo hace una década, cuando numerosos dirigentes fueron investigados por el Departamento de Justicia de Estados Unidos, la entidad intenta reconstruir su imagen y ampliar su negocio en el mayor mercado de consumo del mundo.
Paradójicamente, años atrás muchos dirigentes evitaban viajar a Estados Unidos por temor a ser detenidos. Hoy la situación es completamente distinta: Infantino es un visitante habitual de la Casa Blanca y mantiene un diálogo permanente con Trump.
Incluso, distintos exfuncionarios estadounidenses sostienen que la relación con la administración de Joe Biden nunca alcanzó el mismo nivel de cercanía que existe actualmente con el gobierno republicano.
En los últimos meses también ocurrieron otros hechos que alimentaron las especulaciones. El Departamento de Justicia archivó una causa penal vinculada con investigaciones históricas sobre la FIFA al considerar que ya no respondía a las prioridades del gobierno.
Además, cuando surgieron dudas sobre el ingreso de la selección de Irán al Mundial debido a las restricciones migratorias, Trump terminó aceptando la postura de Infantino. "Si Gianni lo dijo, estoy de acuerdo", afirmó el presidente.
Sin embargo, la armonía no siempre fue absoluta. Trump cuestionó públicamente el elevado precio de las entradas del Mundial y, pese a las versiones sobre un supuesto entendimiento informal para evitar controles migratorios en los alrededores de los estadios, integrantes del cuerpo técnico iraní y un árbitro somalí no lograron obtener sus visas para ingresar a Estados Unidos.
El caso Balogun: una decisión sin precedentes que encendió la polémica
El episodio que terminó de instalar nuevamente el debate fue la sorpresiva habilitación de Folarin Balogun.
El delantero estadounidense había sido expulsado con tarjeta roja directa durante la victoria frente a Bosnia y Herzegovina por los dieciseisavos de final. Esa sanción implicaba automáticamente un partido de suspensión, una medida que, según habían explicado inicialmente distintos funcionarios de la FIFA, no podía ser apelada.
Sin embargo, apenas un día antes del encuentro frente a Bélgica, el organismo sorprendió anunciando que la suspensión quedaba en suspenso durante un año de prueba, permitiendo así que Balogun pudiera disputar los octavos de final.
La noticia fue celebrada inmediatamente por Donald Trump, quien escribió en su red Truth Social: "¡Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y revertir una gran injusticia!"
Dentro del plantel estadounidense también hubo sorpresa. Christian Pulisic reconoció que la presencia del delantero representa "un impulso" para el equipo y consideró que la infracción nunca debió terminar con una tarjeta roja.
Su compañero Chris Richards confesó que inicialmente pensó que la noticia era falsa. "Pensé que era inteligencia artificial. Nos enteramos por las redes sociales y nadie sabía si era verdad", relató.
Alex Freeman también admitió que nadie dentro del grupo entendía cómo se había producido semejante cambio de decisión, aunque celebró que Balogun pudiera volver a jugar.
Bélgica, entrenadores y ex árbitros cuestionaron la transparencia de la FIFA
Si en Estados Unidos hubo alivio, en Bélgica la reacción fue completamente opuesta. La Real Federación Belga calificó la resolución como una contradicción directa del reglamento del Mundial y anunció que analiza todas las alternativas legales para impugnar la decisión.
Su entrenador, Rudi García, ironizó durante la conferencia de prensa. "No sabía que en el Mundial el 5 de julio era en realidad el primero de abril. ¡Es el Día de los Inocentes!"
También el seleccionador de Noruega, Stale Solbakken, criticó duramente la medida. "Es una decisión pésima. Si recibió una tarjeta roja, debía cumplir la suspensión. No es bueno para el deporte."
El ex árbitro de la Premier League Graham Scott afirmó que la resolución rompe con el propio precedente reciente de la FIFA, recordando el caso del futbolista catarí Assim Madibo, cuya suspensión incluso había sido ampliada después de una acción similar.
A las críticas también se sumaron ex figuras del fútbol mundial. Thierry Henry aseguró que Bélgica preparó el partido pensando en un escenario completamente diferente y cuestionó por qué la decisión llegó apenas unas horas antes del encuentro.
Gary Neville fue todavía más contundente. "Esto apesta absolutamente". Ian Wright también apuntó contra el organismo: "Se habla de integridad y transparencia, pero algunas cosas que ocurrieron en este Mundial han sido vergonzosas."
En la otra vereda apareció Rio Ferdinand, quien respaldó la medida publicando únicamente tres emojis de aplausos en sus redes sociales.
Las dudas que rodean a Infantino trascienden el Mundial
El episodio Balogun volvió a alimentar una discusión que desde hace tiempo atraviesa a la FIFA. Diversos dirigentes consultados en privado sostienen que Infantino parece haber llevado su cercanía con Trump mucho más allá de lo estrictamente necesario para organizar el Mundial.
Entre las iniciativas que actualmente analiza el organismo figuran proyectos comerciales inspirados en modelos utilizados por la familia Trump, como el licenciamiento de hoteles con la marca FIFA e incluso el estudio para lanzar una criptomoneda oficial.
Mientras tanto, dentro de la propia organización crecen los interrogantes sobre hasta qué punto esa relación beneficia realmente al fútbol mundial o si, en cambio, fortalece principalmente la posición política e institucional del propio Infantino.
Las críticas tampoco son nuevas. El dirigente suizo ya había sido cuestionado durante los Mundiales de Rusia y Qatar por su cercanía con gobiernos autoritarios. Ahora, con Estados Unidos como sede principal del torneo y Donald Trump nuevamente en la Casa Blanca, el debate sobre la independencia política de la FIFA vuelve a instalarse con fuerza.
La polémica decisión sobre Balogun, celebrada por Trump y rechazada por buena parte del mundo del fútbol, terminó convirtiéndose en un nuevo capítulo de una relación que, lejos de pasar desapercibida, continúa generando preguntas sobre los límites entre la política y el deporte más popular del planeta.
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