El Niño es uno de los fenómenos climáticos más poderosos y estudiados del mundo. Se produce a partir de cambios drásticos en los vientos y en la temperatura superficial del océano Pacífico ecuatorial, especialmente en su zona central y oriental. Aunque se origina en una región específica del planeta, sus efectos terminan modificando los patrones climáticos globales durante meses e incluso años.
En términos generales, el fenómeno suele generar lluvias más intensas en algunos sectores de América, mientras provoca sequías severas en partes del sur y sudeste asiático, Australia y el sur de África. También influye sobre las temperaturas globales, altera ciclos agrícolas y modifica la actividad de tormentas tropicales y huracanes.
Los científicos sostienen que el episodio actualmente en formación podría convertirse en uno de los más intensos desde que existen registros modernos. Algunos modelos climáticos proyectan que las temperaturas del Pacífico podrían alcanzar niveles sin precedentes, superando incluso a los grandes eventos de 1982, 1997 y 2015, considerados hasta ahora entre los más extremos de las últimas décadas.
UNA HISTORIA CON MILLONES DE MUERTOS
Mucho antes de que la ciencia lograra comprender el funcionamiento de El Niño, sus efectos ya habían quedado marcados en la historia de distintas civilizaciones. Investigadores y climatólogos encontraron indicios de que estos episodios influyeron sobre antiguas crisis políticas, económicas y sociales en distintas regiones del mundo.
Algunos estudios vinculan fenómenos extremos de El Niño con la caída de la civilización Moche, en el actual Perú, hace más de mil años. Otros especialistas consideran que las alteraciones climáticas asociadas a estos episodios podrían haber agravado malas cosechas y tensiones sociales en Europa antes de la Revolución Francesa.
Sin embargo, el caso más dramático y documentado ocurrió entre 1877 y 1878. Aquel fenómeno provocó sequías devastadoras en distintas regiones tropicales y derivó en hambrunas masivas que dejaron decenas de millones de muertos. Brasil, China, el sur de África y especialmente la India sufrieron consecuencias extremas.
Los relatos históricos de la época describen escenas desesperantes: poblaciones enteras intentando sobrevivir con raíces, familias vendiendo pertenencias e incluso niños para poder conseguir alimento.
LA DESIGUALDAD
Diversos historiadores sostienen que las muertes no fueron producto exclusivo de la naturaleza. El historiador Mike Davis, autor del libro Holocaustos de finales de la época victoriana, explica que las políticas del Imperio Británico agravaron la tragedia en la India colonial.
Mientras millones de personas sufrían hambre, Gran Bretaña mantuvo enormes exportaciones de cereales desde territorio indio hacia Europa. Según Davis, el modelo colonial priorizó los intereses comerciales del imperio incluso en medio de la emergencia humanitaria.
Ese episodio es considerado por algunos investigadores como un punto de inflexión que profundizó desigualdades globales entre países ricos y pobres, diferencias que décadas más tarde comenzarían a conceptualizarse bajo las categorías de “primer mundo” y “tercer mundo”.
CÓMO LOGRÓ ENTENDERSE EL FENÓMENO
Durante siglos, las causas de estas alteraciones climáticas permanecieron envueltas en misterio. En el siglo XIX, algunos científicos llegaron a relacionar las sequías y el fracaso de los monzones con una disminución de la actividad solar y de las manchas solares.
La comprensión moderna comenzó recién en la década de 1960, cuando el meteorólogo Jacob Bjerknes, de la Universidad de California en Los Ángeles, logró reconstruir la relación entre la atmósfera y el océano Pacífico. Su trabajo permitió establecer que el calentamiento anormal del mar alteraba los sistemas climáticos de todo el planeta.
El nombre “El Niño” proviene de pescadores peruanos que siglos atrás observaban la aparición de peces tropicales cerca de Navidad, fenómeno que asociaban con corrientes de agua más cálidas. Con el tiempo, ese comportamiento oceánico terminó convirtiéndose en uno de los objetos de estudio más importantes de la climatología mundial.
NUEVOS PRONÓSTICOS
Actualmente, organismos internacionales monitorean permanentemente la evolución del Pacífico mediante satélites, boyas oceánicas, mareógrafos y complejos modelos computacionales. Ese seguimiento permite anticipar con varios meses de anticipación la posible evolución de El Niño.
Los fenómenos se clasifican según la anomalía térmica registrada en el Pacífico central. Un evento moderado puede elevar las temperaturas alrededor de un grado Celsius por encima de los valores normales. Los episodios más severos superan los dos grados.
Este año, algunos pronósticos climáticos proyectan un incremento cercano a los tres grados Celsius, algo que no tiene antecedentes claros en los registros contemporáneos. El investigador Zeke Hausfather, de Berkeley Earth, señaló que varios modelos muestran “una probabilidad real” de enfrentar un fenómeno sin precedentes, aunque aclaró que todavía es temprano para establecer conclusiones definitivas.
UN MUNDO MÁS PREPARADO, PERO...
A diferencia de siglos anteriores, hoy existen sistemas de alerta temprana, tecnologías agrícolas avanzadas y reservas estratégicas de alimentos. La mayoría de los especialistas descarta la posibilidad de una hambruna global de dimensiones comparables a las del siglo XIX.
Sin embargo, los expertos remarcan que el contexto internacional presenta nuevas vulnerabilidades. El aumento de los precios de la energía, las tensiones geopolíticas derivadas de las guerras y las dificultades en el acceso a fertilizantes ya están afectando a numerosos países y sistemas productivos.
Actualmente hay un debilitamiento de las redes de ayuda y asistencia alimentaria
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