Durante gran parte de su vida, Mandy Rosenberg convivió con una percepción de sí misma muy diferente a la que tenían quienes la rodeaban. Nacida en Brookfield, Wisconsin, y hoy de 35 años, solía llamar la atención por su cabello rubio, su contextura atlética y sus ojos azules. En la adolescencia, incluso, algunos compañeros de la escuela la apodaban "Barbie" por su aspecto físico.
Sin embargo, los elogios nunca lograron modificar la imagen que tenía de sí misma. Mientras la mayoría veía a una mujer atractiva, ella se obsesionaba con una mínima marca en la frente, prácticamente imperceptible para cualquier otra persona.
Podía pasar largos períodos frente al espejo intentando examinar ese supuesto defecto desde la menor distancia posible. La preocupación llegó a ser tan intensa que, según recordó, hubo momentos en los que sintió que no quería seguir viviendo si no conseguía eliminar aquella imperfección.
Con el tiempo descubrió que padecía trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y trastorno dismórfico corporal (TDC), una enfermedad mental que lleva a quienes la sufren a desarrollar una preocupación extrema por aspectos físicos que, en la mayoría de los casos, son inexistentes o muy poco notorios.
Esta condición provoca que la apariencia ocupe un lugar central en la vida de la persona, afectando sus relaciones sociales, su autoestima y su funcionamiento cotidiano.
La psiquiatra Katharine Phillips, especialista en trastorno dismórfico corporal de Weill Cornell Medicine y NewYork-Presbyterian, explicó que quienes padecen esta enfermedad no solo creen que son poco atractivos, sino que también llegan a convencerse de que serán rechazados por los demás debido a esos supuestos defectos.
Según la especialista, muchas veces sienten que no merecen ser queridos o aceptados.
¿Qué es el trastorno dismórfico corporal?
El trastorno dismórfico corporal es una alteración de la salud mental caracterizada por una preocupación constante y excesiva por rasgos físicos que otras personas consideran mínimos o directamente inexistentes.
Lejos de tratarse de una cuestión de vanidad, quienes conviven con esta enfermedad experimentan un nivel de angustia tan elevado que puede interferir seriamente en su vida cotidiana.
La afección suele aparecer durante la adolescencia y las estimaciones indican que afecta aproximadamente entre el 2% y el 3% de la población. Sin embargo, los especialistas consideran que la cifra real podría ser mayor debido a que numerosos casos nunca llegan a diagnosticarse.
El psiquiatra Jamie Feusner, profesor de la Facultad de Medicina Temerty de la Universidad de Toronto, explicó que distintas investigaciones encontraron diferencias en el funcionamiento cerebral de quienes presentan este trastorno.
Sus estudios mostraron que las regiones del cerebro encargadas de procesar la información de manera global presentan una actividad menor, lo que dificulta observar el conjunto del rostro o del cuerpo y favorece que la atención quede concentrada exclusivamente en un detalle.
El especialista comparó este fenómeno con mirar una ventana que tiene una pequeña mancha y concluir que toda la superficie está arruinada.
Uno de los principales obstáculos para el diagnóstico es que muchos pacientes no consideran que estén atravesando un problema de salud mental. Por el contrario, están convencidos de que realmente poseen un defecto físico importante.
Hilary Weingarden, psicóloga de Massachusetts especializada en TOC y trastornos relacionados, señaló que una persona puede pasar más de diez años sufriendo antes de consultar con un profesional de salud mental.
Durante ese tiempo suele buscar respuestas en dermatólogos, cirujanos plásticos, odontólogos o especialistas en estética, creyendo que una intervención física resolverá el problema. Sin embargo, intentar modificar constantemente la apariencia solo termina reforzando el ciclo de ansiedad y preocupación.
¿Signos y síntomas?
Entre las manifestaciones más frecuentes del trastorno dismórfico corporal se encuentran el aislamiento social, la evitación de actividades laborales o académicas y la realización de conductas repetitivas relacionadas con la apariencia.
Es habitual que las personas pasen horas frente al espejo, intenten ocultar determinadas partes del cuerpo con maquillaje o ropa, o busquen permanentemente la aprobación de otras personas.
Chris Trondsen, terapeuta de Costa Mesa, California, quien diagnosticó a Rosenberg, advirtió que en los últimos años también comenzaron a aparecer nuevas formas de estas conductas compulsivas.
Según explicó, algunos pacientes dedican horas a conversar con herramientas de inteligencia artificial para pedir validación o preguntar qué partes de su cuerpo deberían modificar.
Trondsen conoce esta problemática desde una experiencia personal. Antes de convertirse en terapeuta, él mismo padeció trastorno dismórfico corporal.
Durante años se obsesionó con el aspecto de su piel, el tamaño de su nariz y la musculatura de su cuerpo. En su caso desarrolló una variante conocida como dismorfia muscular, convencido de que nunca tenía suficiente desarrollo físico.
Recordó que la sensación permanente era la de volverse cada vez más feo.
Al igual que muchos otros pacientes, pasaba horas frente al espejo y casi no salía de su departamento. A los 21 años el aislamiento y la obsesión alcanzaron un punto crítico: intentó quitarse la vida y sobrevivió únicamente porque su compañero de vivienda logró asistirlo a tiempo.
Después de ese episodio recibió un diagnóstico de trastorno obsesivo-compulsivo y trastorno dismórfico corporal, lo que le permitió iniciar un tratamiento.
Los especialistas advierten que esta enfermedad suele coexistir con otros trastornos psiquiátricos, entre ellos el TOC, la depresión mayor, la fobia social y los trastornos por consumo de sustancias.
Además, las investigaciones muestran un riesgo muy elevado de pensamientos e intentos de suicidio. Un metaanálisis concluyó que aproximadamente dos de cada tres personas con trastorno dismórfico corporal experimentarán ideación suicida a lo largo de su vida, mientras que alrededor del 35% llegará a intentar suicidarse.
¿Cómo se trata?
La terapia cognitivo-conductual es considerada uno de los tratamientos más eficaces para el trastorno dismórfico corporal. Diversos estudios demostraron que más de la mitad de los pacientes logran una remisión de los síntomas mediante este abordaje.
El tratamiento incluye técnicas de exposición y prevención de respuesta, que buscan reducir progresivamente los comportamientos compulsivos y ayudar a enfrentar situaciones que generan ansiedad.
Esto implica, por ejemplo, dejar de ocultar determinadas partes del cuerpo con ropa o maquillaje y aprender a convivir con el malestar sin recurrir a los rituales habituales.
Los terapeutas también trabajan para que el paciente desarrolle una visión más amplia de sí mismo y comprenda que su identidad no depende exclusivamente de una característica física.
En los cuadros más severos, el tratamiento suele complementarse con inhibidores de la recaptación de serotonina (IRS), generalmente administrados en dosis elevadas. De acuerdo con el doctor Phillips, la combinación de medicación y terapia cognitivo-conductual ofrece los mejores resultados para los casos más graves.
En el caso de Mandy Rosenberg, el acompañamiento terapéutico fue determinante para comenzar a cambiar la manera en que se percibía.
Como parte del proceso elaboró un esquema donde identificó todo aquello que forma parte de su identidad: ser hija, docente, cristiana practicante, amante de los perros y los gatos y una persona afectuosa.
Ese ejercicio le permitió comprender que su valor no depende de una característica física. Hoy resume ese aprendizaje con una frase que se convirtió en uno de los pilares de su recuperación: "Mi cuerpo no decide cómo transcurre mi día".
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