La Nasa prepara una misión para arrancarle un pedazo a un asteroide

Como si se tratara de una película de ciencia ficción, o acaso como una evidencia contundente de lo cada vez más próximo que se encuentra el hombre de hacer realidad su sueño de llegar a Marte, la Nasa anunció en las últimas horas que planea lanzar un cohete hacia un asteroide y arrancar un pedazo de éste, como parte de una misión de entrenamiento para un eventual viaje tripulado al planeta rojo.

“Será una prueba de las capacidades de vuelos espaciales que necesitaremos para enviar astronautas a Marte”, precisó la Nasa

La agencia espacial reveló detalles del programa de 1.250 millones de dólares para lanzar una nave espacial no tripulada propulsada por energía solar hacia un asteroide en diciembre de 2020. De acuerdo a las explicaciones dadas por los especialistas, la nave pasaría cerca de un año volando alrededor de la roca espacial gigante y arrancaría de su superficie una muestra de cuatro metros, utilizando brazos robóticos. Tendría de tres a cinco oportunidades para tomar la muestra, dijo Robert Lightfoot, administrador asociado de la Nasa.

La roca pequeña sería transportada cerca de la Luna y colocada en su órbita. Con un cohete gigante transportador y la cápsula Orion para tripulación que aún están siendo desarrollados, dos astronautas volarían en 2025 hacia la roca más pequeña y comenzarían a explorarla. Astronautas a bordo de Orion se acoplarían con la nave robótica, realizarían caminatas espaciales, escalarían el miniasteroide para inspeccionarlo y documentarlo, e incluso tomarían una muestra pequeña para traerla a la Tierra.

La roca más pequeña podría no ser suficientemente grande para que los dos astronautas se posen sobre ella, pero cabría en el área de carga de los ahora retirados transbordadores espaciales.

La misión “mostrará las aptitudes que vamos a necesitar para futuras misiones humanas más allá de la órbita baja de la Tierra, y luego, a fin de cuentas, a Marte”, dijo Lightfoot, quien además identificó el objetivo. Se trata de una roca espacial de 396 metros de ancho descubierta en 2008 y que se llama 2008 EV5, la cual es un poco más grande que la mayoría de los asteroides que vuelan alrededor del Sol cerca de la Tierra, aunque también otras dos rocas están siendo consideradas: Itokawa y Bennu.

CERCA DE LA LUNA

Lo más destacado es que la nave espacial robótica sin tripulación no capturará un asteroide entero cercano a la Tierra, sino un bloque o un pedazo grande del mismo. Después, como estaba previsto, lo trasladará a una órbita estable alrededor de nuestro satélite natural para que los astronautas puedan explorarlo.

La agencia anunciará cuál será el asteroide finalmente seleccionado a partir de 2019, aproximadamente un año antes de lanzar la nave espacial robótica. Para que un asteroide se considere un candidato válido para la misión, los científicos deben primero determinar características como el tamaño, la rotación, la forma y la órbita.

“Esta misión será una demostración inicial de varias capacidades de vuelos espaciales, y dará comienzo a una nueva era de los vuelos espaciales”, precisó Lightfoot.