Obama y el papa Francisco, un encuentro con agenda cargada

Poco después de que ganara unas elecciones en las que destrozó a su rival, el presidente Barack Obama alcanzó el estatus de estrella de rock entre millones de personas que lo vieron como la encarnación de una nueva esperanza social. En buena medida, ese estatus de celebridad lo tiene ahora el papa Francisco, cuya visita a la Casa Blanca este mes pondrá a ambos líderes en sintonía frente a una agenda común y ante una audiencia global.

Obama no ha ocultado el afecto que siente por el pontífice argentino. Lo ha llamado un “líder transformador” cuya influencia ha trascendido a la comunidad católica. El Papa ha adoptado muchas de los temas en los que Obama ha tratado de avanzar, incluyendo el calentamiento global, la pobreza y el enfoque diplomático con Cuba y con Irán.

El vicepresidente Joe Biden, que es católico, afirmó que la visita papal marcará un momento importante no sólo para los católicos, sino para todos los estadounidenses. Francisco llegará a EE UU el 22 de septiembre, procedente de Cuba. Al día siguiente se reunirá con Obama y ofrecerá una misa para canonizar al misionero español Junípero Serra, fundador de ocho de 21 misiones católicas en California. Dos días después pronunciará un discurso ante una sesión conjunta del Congreso, en Washington, y el 25 se dirigirá a la Asamblea General de la ONU, en Nueva York, y oficiará una misa en el Madison Square Garden.

“Francisco ha insuflado una nueva vitalidad a lo que creo que es la misión central de nuestra fe: la doctrina social de la iglesia”, expresó Biden. Haciendo mención a varios temas clave de la agenda de Obama, agregó que Francisco “se ha convertido en un norte moral para el mundo en algunos de los temas más importantes de nuestro tiempo: desde la desigualdad al cambio climático”. Ambos se reunieron por primera vez cuando Obama visitó el Vaticano el año pasado.

Pese a las profundas diferencias que tienen en temas como el aborto, se espera que Obama y el Papa se centren en los asuntos en los que concuerdan. La Casa Blanca dijo que la economía, la inmigración y los refugiados, y la protección de las minorías religiosas eran las prioridades de la agenda.

Para Obama, la visita ofrece una oportunidad de darle a las políticas que aún le quedan por implementar, un sentido de autoridad moral ahora que se acerca el final de su mandato. La reunión es vista como un gran acontecimiento político, aunque Francisco es extremadamente popular en EE UU. Para su discurso al Congreso, una aparición muy ansiada, se espera que una desbordada multitud de miles de personas se den cita en el complejo de monumentos National Mall de Washington para ver la intervención papal en pantallas gigantes.

La Casa Blanca ha elogiado que Francisco se haya involucrado en temas que, generalmente, se encuentran en la órbita de los políticos. Intervino, por ejemplo, en el restablecimiento de las relaciones entre EE UU y Cuba cuando le escribió a los líderes de ambos países y ofreció al Vaticano como sede para que las delegaciones adelantaran sus últimas conversaciones. Sobre el cambio climático, uno de las políticas centrales y uno de los legados principales que Obama quiere dejarle al mundo, Francisco publicó una encíclica considerada un hito por decir que este fenómeno es real y que, además, es causado por el hombre.

Sin embargo, hay riesgos para Obama si pasa por alto diferencias profundas que tiene con Francisco en otros temas. Cuando visitó al Papa el año pasado, Obama contradijo la versión oficial del Vaticano que señaló que no habían discutido cuestiones sociales en detalle. Los asesores del Papa insistieron en que los líderes discutieron el tema de la libertad religiosa, la vida y la objeción de conciencia -palabras de moda para referirse al aborto, al control de la natalidad y las secciones de la ley de salud de Obama.

“Ese es un juego delicado”, sostuvo Julian Zelizer, historiador presidencial de la Universidad de Princeton. “La idea es señalar las áreas comunes de preocupación, en lugar de decir: ‘somos aliados totales’”.

Los derechos de los homosexuales conforman otra área de probable desacuerdo. La visita a EE UU del Papa se va a centrar en la familia y aunque Francisco ha hecho hincapié en valores como la tolerancia y la compasión hacia gays y lesbianas, también ha reafirmado la oposición de la Iglesia a los matrimonios entre personas del mismo sexo, algo en lo que están en franco desacuerdo.

La relación de la presidencia estadounidense con la Iglesia católica tiene un historial complejo. Obama ganó el voto católico en ambas campañas presidenciales, según las encuestas; una hazaña que ni el entonces senador católico John Kerry pudo lograr. Y cuando Obama firmó la Ley de Salud en 2010, le regaló casi dos docenas de las lapiceras utilizadas en la firma a asesores y legisladores que la apoyaron, pero reservó una para la hermana Carol Keehan, Presidente de la Catholic Health Association, que jugó un papel clave construyendo un consenso alrededor del proyecto de ley. Pero la Conferencia Episcopal de EE UU se opuso a la ley porque contenía disposiciones para brindar cobertura a las mujeres que quisieran abortar y para adquirir anticonceptivos. Y cientos de grupos católicos y empresarios han demandado la constitucionalidad de la ley alegando que vulnera la libertad religiosa.