Los pastores de renos que trabajan en la isla Bolshoy Lyakhovsky, en la Rusia ártica, se han topado con un oso de las cavernas increíblemente bien conservado, en lo que los científicos dicen que es un descubrimiento de “importancia mundial”.

Cuando se trata de estudiar osos de las cavernas extintos, los paleontólogos suelen contar tradicionalmente con huesos dispersos y algún que otro cráneo. Es por eso que este nuevo descubrimiento es tan importante, ya que el cuerpo del oso de las cavernas adulto está “completamente conservado” con “todos los órganos internos en su lugar, incluso su nariz”, como explicó la científica Lena Grigorieva en comunicado de prensa de la Universidad Federal del Nordeste (NEFU), en Rusia, el cual describe al espécimen. Los hallazgos son de “gran importancia para todo el mundo”, agregó.

El cadáver, el único oso de las cavernas adulto totalmente intacto conocido, fue descubierto por pastores de renos en la isla de Bolshoy Lyakhovsky, que se encuentra en la Rusia ártica entre el Mar de Laptev y el Mar de Siberia Oriental. Bolshoy Lyakhovsky es la más grande de las islas Lyakhovsky, una parte del archipiélago de las islas de Nueva Siberia.

Los osos de las cavernas (Ursus spelaeus) se extinguieron justo antes del final de la última edad de hielo hace unos 15.000 años, aunque posiblemente haya sido aproximadamente hace 27.800 años. Los osos de las cavernas y los osos modernos se separaron de un ancestro común hace entre 1,2 millones y 1,4 millones de años. Eran bastante grandes, pesaban más de 700 kilogramos y posiblemente eran omnívoros.

Una estimación preliminar sitúa la edad del oso de las cavernas recién descubierto entre 22.000 y 39.500 años. Esta gran ventana debe ser reducida, y eso se logrará con un análisis de radiocarbono, como explicó el investigador principal Maxim Cheprasov del laboratorio del Mammoth Museum en Yakutsk, Rusia, en el comunicado de prensa de la NEFU.

Los restos serán estudiados por investigadores de la NEFU en Yakutsk, junto con colegas rusos y colaboradores internacionales que serán invitados a unirse al estudio. Las posibilidades de investigación son muy variadas: el análisis isotópico de los dientes podría apuntar a la dieta y la distribución geográfica; el análisis de ADN podría ofrecer nuevos conocimientos sobre su historia evolutiva y rasgos genéticos únicos; y un análisis del contenido de su estómago también podría arrojar luz sobre su dieta. Sería bueno saber, por ejemplo, si esta bestia era un herbívoro obligado o un omnívoro oportunista como los osos pardos modernos a los que se parece.

En un descubrimiento distinto pero relacionado a este hallazgo, se encontró un cachorro de oso de las cavernas bien conservado en la región de Sajá-Yakutia. De hecho, los descubrimientos de la Rusia ártica parecen estar aumentando en frecuencia a medida que el permafrost o permahielo se derrite en Siberia. Recientemente, se encontraron cachorros de león de la edad de hielo en Yakutsk, y un análisis de su ADN reveló más sobre el árbol genealógico de estas criaturas extintas.

A medida que el permahielo se derrite en Siberia hay más descubrimientos